太阳系中最远的天体与太阳的距离是地球的140倍。图片来源：NASA/JPL-CALTECH
　　来源：中国科学报

　　本报讯 对大多数人来说，下雪天的工作效率往往不高。然而，有些人却利用这段时间发现了太阳系中最远的天体。

　　这就是美国华盛顿哥伦比亚特区卡内基科学研究所天文学家Scott Sheppard所做的事。当时一场暴风雪使这座城市陷入了瘫痪。Sheppard原定发表的一场精彩的公开演讲因为天气原因被推迟，所以他只好坐下来做自己最擅长的事情——筛选望远镜观测到的太阳系边缘的图像，这些图像是他的团队一月份在寻找“第九行星”时所拍摄的。

　　就在那时，他看到了一颗昏暗的天体，它与太阳的距离是日地距离的140倍——这是目前已知的太阳系中最遥远的天体，大约是冥王星与太阳距离的3.5倍。

　　早在2018年12月，他的团队曾宣布发现了一颗与太阳的距离是日地距离120倍的矮行星，当时研究人员给这颗行星起了个外号叫“Farout”。如果得到证实，他们的新发现将打破自己此前的纪录。如今，科学家开玩笑地称这个新天体为“FarFarOut”。

　　Sheppard在之后重新安排的讲演中说：“这是最新的消息。”

　　在过去10年的大部分时间里，Sheppard及其合作者——弗格斯塔夫市北亚利桑那大学的Chad Trujillo和檀香山市夏威夷大学的Dave Tholen都在利用世界上最强大的广角望远镜有条不紊地扫描整个夜空。他们通过坚持不懈的搜索已经发现了距离太阳超过90亿公里的天体总数中的4/5。

　　这项工作和搜集邮票不一样。这些天体轨道的聚类可以被视为设想中的“第九行星”影响力的指标。和“Farout”一样，“FarFarOut”的轨道还不为人所知；在此之前，天文学家还不确定它是否会远离太阳系的其他部分，从而摆脱这些巨大行星的引力牵引。如果答案是肯定的，这两颗天体可能会加入Sheppard最近的另一项遥远的发现——“小妖精”，后者的轨道与设想中的“第九行星”可能的轨道相吻合。

　　研究人员指出，要确定“FarOut”和“FarFarOut”的运行轨道，以及它们是否能够提供更多的线索还需要几年的时间。与此同时，几乎每到新月时分，Sheppard都会用他最喜欢的望远镜——位于智利的布兰科4米望远镜和夏威夷的斯巴鲁8米望远镜进行观测。这不，下星期他将飞往智利，接下来去往夏威夷。

　　“小妖精”位于冥王星之外，其与太阳的距离永远不会小于日地距离的65倍，或者说大约是冥王星与太阳距离的两倍。

　　“第九行星”是天文学家设想中一颗距太阳最遥远的大行星。它可能距太阳几百个天文单位，质量预计是地球的10倍，但精确位置尚不清楚。日地距离也被称为天文单位，冥王星距离太阳约34个天文单位。

　　计算机模拟结果显示，一些遥远的小天体轨道可能受“第九行星”影响，保证它们不会距“第九行星”太近。（赵熙熙）