火星上古老的河谷网络  图片来源：欧洲空间局网站

据英国《独立报》27日报道，欧洲空间局（ESA）“火星快车”（Mars Express）拍摄的最新图像表明，火星表面曾存在一个支流众多的古老河谷系统，进一步支持火星这颗红色星球“过去比现在更温暖湿润”这一观点。

图像显示，这个河谷就像地球上形成的河谷那样，当时有大水流穿过。但由于对火星过去气候了解不多，科学家们目前无法分辨它来自何处——究竟来自地下水、降水、融化的冰川还是其他未知来源。

现在的火星是一个寒冷而干燥的世界，但过去几年的研究获得的充足证据表明，火星曾经拥有一个更厚、更浓密的大气层，能够锁住更多温暖，可以为液态水在火星表面之下流动提供便利条件。科学家们派遣的探测器看到了曾经有水在火星表面活动的明显迹象。“火星快车”拍摄的新图像也揭示了这一点。

明年，欧空局将与俄罗斯联邦航天局（Roscomos）合作，推出“火星太空生物”（ExoMars）任务，其主要目标是解开“火星上是否曾经存在生命”这一有关火星的最大谜团。

“火星太空生物”任务包括一辆最近被命名为“罗塞林德·富兰克林”的漫游车以及此前已发射的“痕量气体轨道器”（Trace Gas Orbiter）。漫游车将钻到火星地表下以寻找生命迹象——这是此类任务中的第一个。与此同时，轨道器将继续比以往更详细地分析大气层，特别关注可能与生物或地质活动相关的气体，并确定可能存在水冰或水合矿物的地下位置。（刘霞）