据航小宇处报道：火箭实验室公司的“电子”小型运载火箭3月29日在新西兰北岛玛希亚半岛的欧尼努伊站发射了美国国防高级研究项目局（DARPA）的“射频降风险展开验证”（R3D2）卫星。火箭于发射场当地时间12时27分（北京时间7时27分）点火起飞，8分57秒后变轨级分离。按发射程序，称为“居里”的可重启变轨级会在起飞后53分15秒把卫星送入高425公里、倾角39.5度的预定轨道。发射曾定于2月底进行，但因卫星运抵发射场时间推后而推迟。3月25日的发射尝试因发现有视频发射机性能偏低而临时取消。视频发射机只影响发射的网络直播。发射随后又因天气等原因推后了两天。

这是“电子”火箭的第5次发射和不到5个月前投入商业运营后的第三次飞行，也是其首次承担美国军方发射任务和今年的首射。前4次发射只有首飞未能成功入轨。火箭实验室公司首执贝克1月份接受采访时曾表示，公司今年共拟进行12次发射。他说，到年底时，公司预计将能实现每两周发一次。他还说，年中时可能会有一段休整期，以对“电子”火箭及其发射设施进行“成批升级”。

“电子”火箭意在为小卫星市场带来高频度的专享发射机会，消除目前搭载发射方式所受的种种限制。搭载发射用户对卫星何时发射和发往何处缺少话语权。“电子”火箭低地轨道运载能力225公斤，500公里太阳同步轨道运载能力为100公斤，每次发射收费490万美元，明显低于采用其它现役火箭。它采用碳复合材料结构，第一级采用9台“拉瑟福德”液氧/煤油发动机，第二级采用单台真空型“拉瑟福德”发动机。“拉瑟福德”发动机特点是采用全新的电动推进循环，依靠无刷直流电机和高性能锂聚合物电池来驱动推进剂泵，且主要部件均采用3D打印制造。

R3D2是一颗小型实验性卫星，重150公斤，将试验展开式天线技术。卫星入轨后将展开一个只有纸巾厚的卡普顿聚酰亚胺薄膜结构，以验证小卫星能够配备支持高带宽通信所需的大型展开式天线。薄膜展开后直径2.25米。卫星将对天线展开动态过程、生存能力和射频特征进行监视。这种天线将可用于目前需动用大型卫星的多种任务，包括向地面弱势用户提供高数据率通信。这项试验还将有助于证明能够造出更小、能更快发射且成本更低的卫星，从而使军方及其它用户能最为充分地利用新兴的廉价小运载商业市场。

R3D2卫星效果图

“电子”前几次发射均成组携带了小得多的立方星。R3D2占用了火箭的全部运力，故是本次发射的唯一有效载荷。该星由诺格主承包，天线由MMA设计公司提供，软件定义无线电有效载荷由三叉戟系统公司设计制造，平台则由蓝色峡谷技术公司提供，称为“灵活客车”（FleXbus）。R3D2是DARPA“黑杰克”项目从蓝色峡谷技术公司订购的首颗卫星。

DARPA称，R3D2卫星造价约2500万美元，商业发射合同价值650万美元。DARPA战术技术办公室主任肯尼迪称，美国国防部已把小卫星与运载能力快速采购作为一项重点工作，而通过依靠商业采购办法，DARPA理顺了R3D2任务从构思到发射服务采购的过程。从卫星设计研制到付诸发射，这项任务总共只用了约18个月时间。

火箭实验室公司拥有美国和新西兰双重国籍。公司总部设在美国加州，但主火箭制造厂设在新西兰奥克兰。除新西兰北岛的发射场外，该公司建在弗吉尼亚州沃洛普斯岛中大西洋地区航天港的第二座发射场也定于今年启用。该发射场建设工作眼下正在紧锣密鼓地进行，有望在9月份迎来首次发射。