IXPE卫星效果图

【《航天新闻》7月8日报道，航小宇翻译】NASA7月8日向太空探索公司签发了一颗小型天体物理学卫星的发射合同，而所用“猎鹰”9火箭的发射报价比诺格公司小很多的飞马座XL空射型火箭还要便宜。NASA称，它已选定用“猎鹰”9来发射“成像X射线偏振测量探测器”（IXPE）。发射将在2021年4月在肯尼迪航天中心第39A号综合发射设施进行。

NASA称，包括发射本身和其它“任务相关”费用，本次发射总费用为5030万美元。这一费用明显低于NASA4月11日签发给太空探索公司的“双小行星变向试验”（DART）任务发射合同。DART定于2021年6月在加州范登堡空军基地发射。NASA估计DART任务的发射费用为6900万美元。导致IXPE发射费用较低的一个因素是其将采用此前飞过的一枚旧第一级助推器。NASA发言人扬7月8日称，IXPE发射所用的“猎鹰”9火箭将采用重复使用的第一级。

太空探索公司总裁兼首席运营官肖特韦尔在公司所发消息中说，该公司“对NASA继续信赖用我们已获证明的火箭来发射重要的科学有效载荷感到荣幸”。她指出，IXPE已是该公司通过NASA“发射服务计划”拿到的第6项发射任务。“发射服务计划”涉及的是卫星发射任务。

NASA没有说明IXPE会否同其它用户共享这次发射。该局此前曾表示，DART的发射将会是一次专享任务。不过，若有富余的运力，NASA也可利用那次发射搭载其自己的小卫星。IXPE不大可能让“猎鹰”9的运载能力得到全面发挥。根据一份任务介绍资料，该星重量只有292公斤，而“猎鹰”9能把重达22800公斤的有效载荷送入低地轨道，尽管IXPE高540公里、倾角为0度的轨道要求会让这一数字有所减小。

根据上述那份介绍资料及其它相关文件，IXPE任务官员曾把用飞马座XL火箭发射作为基线方案。从太平洋夸贾林环礁出发时，飞马座XL具备把IXPE送入预定轨道的能力。但与直觉相反，用飞马座发射的费用很可能会比采用大得多的“猎鹰”9还高，反映出太空探索公司因第一级重复使用对该火箭收费的日益降低。NASA2014年11月签发的最近一份飞马座XL发射合同总费用为5640万美元，所要发射的是“电离层联系探测器”（ICON）。那一数字在过去5年里不太可能有显著的下降，尤其是鉴于该箭飞行频度很低。飞马座上次发射是在2016年12月，过去10年总共只飞了3次。

NASA2017年1月把IXPE选定为其“小型探险者”天体物理学任务计划的一项任务。该星将测量脉冲星和活动星系核等各类X射线源的偏振情况。包括发射和运行，这项任务的总费用为1.88亿美元。

天体物理学、地球科学和太阳物理学领域的小型科学任务一直是飞马座XL火箭的主要用户。不过，随着NASA决定用“猎鹰”9来发射IXPE，加上不久后就会寻求取得NASA“发射服务计划”发射资质的低成本小运载的出现，这一火箭“老兵”的那条业务渠道可能也将会被堵死。飞马座XL发射清单上仅有的一次发射任务就是发射ICON，而由于火箭存在技术问题，那次发射遭遇了严重推迟。NASA尚未宣布ICON新的发射日期。