执行NROL-71发射任务的德尔它4H火箭矗立在发射台上

【《航天新闻》9月30日和10月1日报道、航小宇翻译】美国空军航天与导弹系统中心9月30日向联合发射联盟公司（ULA）签发了11.8亿美元的一项5年期合同，以完成德尔它4H重型火箭定于2020～2024年进行的最后5次国家侦察办公室（NRO）卫星发射任务。这5次保密任务代号分别是NROL-44、NROL-82、NROL-91、NROL-68和NROL-70。合同涉及这5次任务的发射操作费用。空军已在2017和2018财年签发的原有合同下为这些任务采购了5枚德尔它4H火箭。

由于德尔它4H发射需花数年来规划，空军和国家侦察办把其发射合同分为两部分，即“运载器生产服务”（LVPS）合同和“发射操作支持”（LOPS）合同。新签的11.8亿美元合同属于LOPS合同。

空军2017财年在“渐进一次性运载器（EELV）第一阶段批量采购”合同下采购了NROL-44和NROL-82任务所需的德尔它4H火箭。那项合同今年9月30日正式到期，但两次发射都出现了误期，被推到了2020年，从而过了履约期，需要空军另签LOPS合同。NROL-82任务的火箭生产合同是2017年4月签署的，合同额2.704亿美元，而NROL-44任务的火箭是2016年12月采购的，价格是2.692亿美元。NROL-91、NROL-68和NROL-70任务所需的3枚火箭是2018年10月在另一项独家采购合同下采购的，合同额为4.675亿美元。

新签的LOPS合同涉及全部5次任务，包含范登堡空军基地和卡纳维拉尔角空军站基础设施和发射台维护及靶场保障承包商费用、卫星封装费用以及推进剂费用。全加起来，这5次任务的火箭生产和发射服务合同额约为23亿美元。NROL-44和NROL-82预计将在2020财年发射。NROL-91、NROL-68和NROL-70预计将分别在2022、2023和2024财年发射。

空军航天与导弹系统中心发射企业部部长邦乔维上校9月30日对记者称，这些合同是“仅剩的最后几项独家采购合同”。他说，这5次发射任务“发射要求独特而复杂，都属于我国最为重要的空间资产”。

通过把火箭生产和发射操作合同分开，空军称其在这5项任务上节省了11个月时间和4.55亿美元费用，因为这让联合发射联盟公司得以提前开始采购硬件和同供应商商谈价格。这还给了空军更多时间来评估工作范围和同联合发射联盟公司就最终的LOPS合同进行磋商。9月30日新签的5年期LOPS合同从2020财年开始，将每年行使选择权。

邦乔维说，国家侦察办这些任务之所以被独家交给联合发射联盟公司是因为德尔它4被认定为能满足需求的唯一火箭。国家侦察办的卫星需要在发射场做特殊处理，并需要开展复杂的集成研究，以正确确定有效载荷兼容性。邦乔维说：“我们一直在想方设法引入竞争。”在被问到太空探索公司的“重型猎鹰”原本是否有可能竞争这些任务时，邦乔维称这些发射2016和2017年采购之时，德尔它4H是唯一满足要求的火箭。

邦乔维说，空军希望摆脱独家采购，向竞标性发射采购过渡。接下来的发射将在“国安航天发射第二阶段发射服务采购”项目下竞争。空军将在2020年选出两个厂家，由其按六四开瓜分2022～2026年的所有国安发射任务。要想中标，各公司必须表明其能满足这5年预计要开展的所有国安发射任务的要求。空军称，到2025年德尔它4H退役时，中标第二阶段合同的两家公司将必须能竞争“C类”重型卫星发射任务。

在EELV计划第一阶段采购中唯一获准挑战联合发射联盟公司地位的另一运载厂家就是太空探索公司。该公司的“猎鹰”9火箭2015年5月通过认证。在EELV计划第1A阶段，该公司拿到了5次GPS-3发射任务，其中首次已在去年12月进行。

另外，空军航天与导弹系统中心还在10月1日向联合发射联盟公司签发了9850万美元的一项合同，以完成宇宙神5火箭定于2020年进行的3次发射任务。这3次发射将利用此前在“EELV第一阶段批量采购”合同下订购的宇宙神5火箭进行，涉及“先进极高频”（AEHF）6卫星以及“空军航天司令部”（AFSPC）7和NROL-101任务。AFSPC-7任务将发射空军的X-37B航天飞机。

新签的合同为EELV计划收了尾。在与联合发射联盟公司签订的“EELV第一阶段批量采购”合同下，空军同意在5年内购买36枚火箭核心助推器。相关基础设施与发射保障经费在称为“EELV发射能力”（ELC）的另一项合同下提供。这一安排让空军能够灵活地重新安排宇宙神5和德尔它4发射清单上的发射进度，而不会招致罚款。国防部当时希望避免因卫星进度延误导致发射频频推迟所造成的额外费用。通过分开采购发射能力和发射设备，国防部希望确保进入太空能力不受有效载荷推迟影响。

2016财年《国防授权法案》指示空军在2019年12月31日前让宇宙神5发射服务停用ELC合同，2020年12月31日前让德尔它4发射服务停用这种合同。