在最近举行的美国天文学年会上，美国国家航空航天局（NASA）“秀”的不仅有新一代主力系外行星探测器“苔丝”（TESS），还有两名高中生。他们分别参与了“苔丝”发现首颗类地大小的宜居带行星和首颗存在双日系统中的行星。

　　“苔丝”全称“凌日系外行星勘测卫星”，于2018年4月发射升空，旨在“接棒”开普勒太空望远镜成为行星猎手。具体而言，“苔丝”通过检测恒星亮度随时间变化的光曲线来寻找行星。一旦出现“凌日”现象，即当行星掠过恒星表面时，恒星的亮度就会像发生日食一样有所下降。

　　原理很直观，开普勒望远镜就用这种方法找到了4000余颗系外行星。但在实际操作中，依然会出现困难和误判。令人惊喜的是，高中学生就能在NASA的研究团队里帮助解决这些问题。

　　双日辉映

　　沃尔夫·库克尔（Wolf Cukier）刚刚在纽约斯卡斯戴尔高中读完高三，进入NASA著名的戈达德飞行中心进行暑期实习。

　　他查看了此前被志愿者们标记为“日食双星系统”的所有数据。这是一种两颗恒星围绕彼此旋转的系统，从观测角度看会互相遮盖。

　　在双日系统里寻找行星可比在单日系统里难。在两颗恒星的影响下，行星的凌日现象并不规律，此外，“苔丝”很难发现行星掠过小一点的那颗恒星。

　　这是一类目前的计算机算法不太擅长的信号，反而是人眼更容易寻找蛛丝马迹。因此，像库克尔这样的实习生需要逐个排查数据。

　　实习刚开始3天左右，库克尔就发现一个标记为TOI 1338的双日系统里存在不寻常的信号。这个信号乍看像是小恒星遮盖大恒星造成的日食，但出现的时机不对。他反应过来，这其实是一颗行星。

　最终证实，这颗TOI 1338 b距离地球1300光年，比地球大6.9倍，介于海王星和土星之间。它的两颗“太阳”，一颗比我们的太阳大上10%，另一颗则更冷更暗，只有太阳质量的三分之一。

　　温度宜居

　　“苔丝”在工作第一年就发现了100光年外的恒星TOI 700，并捕捉到它的三颗行星的多次凌日。科学家们一开始认为它与我们的太阳大体类似。

　　然而，高中生阿尔顿·斯宾塞（Alton Spencer）和几个研究人员一起发现这是个误判。TOI 700实际上一颗更小更冷的恒星，质量和大小大约只有太阳的40%，表面温度也只有太阳的一半。

　　修正了参数之后，它的三颗行星的体积和温度就相应地大幅下调。科学家们发现，最外围的第三颗行星TOI 700 d一下子掉到了宜居带内，也就是说，温度允许其上面存在液态水。

　　具体而言，它要比地球的体积大上20%，公转周期为37天，从恒星那里接收到的能量要比地球从太阳接收到的少14%。