宇宙地标建筑“众生之柱”最详实图像出炉

    利用更新换代的天文望远镜捕捉之前已有的宇宙星云图司空见惯，更清晰地成像可以看到以前的“盲区”，加深天文学的理解。而今欧洲航天局（ESA）赫歇尔太空望远镜正是做了这样一件事，却被外媒评价为“难以置信”。因为，它返回的照片是浩瀚宇宙最著名的地标性“建筑物”——“众生之柱”迄今最具有细节感的照片，其在一个新层次上描绘了这片星云的惊世之景，亦帮助天文学家更好地理解宇宙中柱状结构或类似的气体环境。相关报道见于1月18日美国《连线》杂志在线版。

　　对于人类来讲，如果论及宇宙中天然形成的“地标”，那么非“众生之柱”（Pillars of Creation）莫属。“众生之柱”位于天鹰座星云的巨蛇座恒星形成区域，由尘埃和气体云柱组成。其距地大约7000光年之遥，这意味着人类现在看见的“众生之柱”其实是它7000年前的模样。1995年，美国航空航天局（NASA）的哈勃太空望远镜，用可见光拍摄到“众生之柱”的图片，呈现了该区域中尤如光线雕刻而出的雄伟立柱。因极之壮观绚丽，该图像被誉为十大宇宙不可思议景象之首，亦是哈勃最声名显赫的杰作。

　　此次，欧洲航天局的赫歇尔太空望远镜捕获到了“众生之柱”全新的照片。赫歇尔望远镜于2009年的5月份发射升空，搭载有分光仪光电探测阵列、光谱和光度照相机等仪器。由其拍摄的“众生之柱”照片，不仅呈现出更华丽的景象，还一并揭示出有关该区域更详尽的新细节。

　　一直以来，天文学家推测此处能诞生大量新的恒星，但此前得到的照片，包括哈勃天文望远镜拍下的可见光图，都因为呈现出模糊的灰尘而无法得到证明。但赫歇尔望远镜的远红外线波长可以穿透尘埃，让天文学家“直视”云柱的内部景象——自年轻恒星形成之日起，尘埃与气体组成了“蚕茧”重重包裹着星体，但最终，这层衣茧将被吹散，而恒星崭露星辉。人们也终于可以确凿地称呼此地为“恒星子宫”。

　　研究人员亦将赫歇尔望远镜的数据与欧航局的XMM-牛顿太空望远镜发回的数据相结合，那些年轻、炽热的恒星所发出的强有力的X射线再次佐证了之前的认知。数据同时表明，在NGC 6611星云，一颗兼具了庞大与高温的恒星爆发成了超新星，释放的冲击波可能已摧毁了“众生之柱”，时间大约是在6000年前。但因此处与我们的距离，地球上的人们尚未能看到宏伟的“众生之柱”遭毁灭的场景。