美国宇航局削减预算取消未来火星探测项目(图)

美国宇航局面临2013年预算削减的严峻压力，该局将无法继续执行和欧洲空间局之间拟定的火星探测合作项目。

    ExoMars探测计划示意图，计划于2016年发射一颗探测轨道器，并于2018年发射一辆着陆火星车。然而这样一项雄心勃勃的计划因为奥巴马政府的预算削减而变得前景渺茫

属于ExoMars项目组成部分的“微量气体轨道器”将搜寻火星大气中的甲烷气体

　  美国宇航局的骄傲：三代火星车。由于预算削减，或许在将来很长一段时间内都将无法看到下一代火星车的到来，这是科学界的悲哀　　

在火星探测方面，美国宇航局(NASA)已经取得了巨大的成功。然而面临华盛顿奥巴马政府挥出的预算削减大刀，宇航局正承担着巨大的压力，火星探索项目更是面临被砍掉的危险。

　　今天，美国宇航局就将确定其2013财政年度的预算金额，之前媒体广泛报道称，由于美国宇航局行星探测项目预算将被大幅削减，因此宇航局的火星探测预算将被砍掉几乎一半。这样的预算裁减无疑是一场灾难。美国宇航局已经自顾不暇，将根本无力再履行承诺去参与欧洲空间局(ESA)发起的一项名为“ExoMars”的火星合作探测计划。

　　根据美国和欧洲方面达成的合作方案，双方原本计划在2016年发射一颗火星专用于探测火星微量气体的轨道器抵达这颗红色星球，用以监测火星大气中是否存在甲烷气体。之所以科学家们要追踪甲烷气体，是因为这种气体的产生被认为可能和生命活动有关；除此之外，双方还计划在2018年发射一艘技术先进的火星表面火星车，它可以使用钻头钻入火星地下深处搜寻生命迹象。这两项雄心勃勃的计划将有望帮助我们确认火星上是否存在生命。这两项计划获取的数据还将为未来的火星土壤取样返回计划奠定坚实基础。

　　然而，残酷的预算削减将把这项意义重大的探测计划从美国宇航局的优先列表中删除。根据英国广播公司(BBC)的报道称，一旦奥巴马政府提交其2013财政年度联邦预算案，宇航局就将正式宣布撤出ExoMars计划。根据一篇2月9日发表在《科学》杂志附刊ScienceInsider上的文章，美国总统奥巴马计划将美国宇航局的行星科学项目预算削减3亿美元，并将此作为其2013年预算削减计划的一部分。这将直接导致美国宇航局的该项预算下降20%，从2012年的15亿美元下降至2013年的12亿美元。这一裁减项目矛头直指ExoMars计划。并且更糟的是，在接下来的数年中，预算削减还将继续进行！

　　今年的火星探测预算是5.8亿美元，而这一数字将被可笑地削减超过2亿美元，这样的削减将会让宇航局不得不忍痛做出放弃意义重大的ExoMars探测计划的决定。这一决定将会让许多已经为此项目付出大量心血的宇航局工程师和科学家们造成灾难性的影响。这样疯狂的预算裁减目前已经导致宇航局一位长期任职的资深高级经理愤而离职。

　　根据ScienceInsider的报道，美国宇航局科学项目主管爱德华·威勒(Ed Weiler)表示自己是“因为对削减火星探测经费的不满而决定辞职。”他说：“火星探测项目是美国宇航局成就皇冠上的明珠。这样的预算削减是失去理智的，我们怎么可以在这一方面进行如此不成比例的预算削减？”他表示：“这已经不仅仅关于科学任务委员会，甚至已经不仅仅关乎整个美国宇航局，而是关乎我们这个国家。我们是这颗星球上唯一一个有能力将探测器送上火星的国家，我们怎么可以允许去削弱这样的能力？”

　　就在去年9月30日，威勒愤而从他长期任职的宇航局离职，这一决定来的非常突然，让很多人感到意外。当时正值该局成功发射“圣杯”(GRAIL)月球双星探测器之后不久。威勒的职位很高，他是美国宇航局科学任务委员会(SMD)副主管，并且他在宇航局辉煌的职业生涯已经持续了33年之久。

　　事实上，围绕美国宇航局进行的预算裁减拉锯战已经持续了好几个月，期间时不时传出宇航局预算被削减的消息。比如美国宇航局之前已经知会欧空局，称该局将无法为2016年和2018年进行的宇宙神-5型火箭的发射提供资金支持。另外，威勒还透露，美国宇航局仍计划实施的另一项预计将于2018年执行的火星着陆探测器计划中，原本设想的两辆火星车协同工作的方案已经被否决，取而代之的是仅有一辆火星车。宇航局显然希望以这样的这种方案来做到在预算削减和保住火星车项目之间寻找平衡。

　　而与此同时，欧空局已经向俄罗斯方面伸出橄榄枝，以期俄国能够代替美国在火星探测项目上的缺位。这一举动将会对未来的美国火星探测计划造成非常不利的局面。原本计划搭载在欧洲火星车上飞往火星的科学载荷将被撤掉，换成俄罗斯设备。目前唯一确定被开绿灯放行的美国宇航局火星探测项目是“MAVEN”，即“火星大气和挥发演化探测器”，预计它将于2013年发射升空。

　　美国宇航局现在正面临严峻的形势：如果想要继续追求执行那些雄心勃勃的空间探测计划，那么成本将不断高企，而与此同时又要直面严苛的联邦预算限制。政客们正寻找任何可以下手的方面无情地挥起预算砍刀，而完全不顾及这样做是不是会“杀死会下金蛋的母鸡”。在这样的困境中，美国宇航局只有苦苦挣扎，努力找出两者的平衡点。

　　“宇航局观察”网站编辑凯斯·康宁(Keith Cowing)写道：“目前有关2013财政年度预算的一些细节正逐渐浮现。其中最明显的特点之一就是宇航局行星探测项目经费的大幅度削减。而与此同时，詹姆斯·韦伯望远镜仍将获得高达10亿美元的预算拨款，其中将近一半的经费将直接来自行星探测部门的预算削减。”

　　到这一阶段，这一计划取代哈勃空间望远镜的下一代“超级望远镜”的耗资已经达到惊人的87亿美元！为了支持这样一个预算无底洞般的项目，宇航局被迫不断削减火星探测和其它空间科学项目的经费，拆东墙补西墙般地艰难维持詹姆斯·韦伯望远镜项目进度的执行。而在过去和现在，美国宇航局的火星和其它深空探测项目一直都为全世界的人们奉献着最伟大的探测成果，大量的探测计划为我们传回了惊人的图像和数据，完全改变了人类对于整个宇宙的认识。

　　不过对于整个人类来说，或许我们仍然可以找到心里的平衡点，毕竟我们探索太空的行动还在继续。正当美国宇航局面临预算困境之时，另一个航天大国——中国的太空计划则正加速进行，并且正在雇佣大量科学家和工程师。随着中国经济的迅速崛起，其科学和技术方面的能力迅速提升，专利申请数量也直线上升，与美国在这些方面的衰落形成鲜明对比。

　　而回到美国，在目前这样的预算削减下，美国宇航局将再也没有能力发送新一代的火星车。也就是说，将于今年8月份登陆火星的“好奇号”或许将成为美国辉煌的火星车项目中的最后一辆——至少在很长一段时间内将是如此。

　　1996年登陆火星的“火星探路者”号是美国也是世界的第一代火星车，它实现了人类将一种“会移动的探测器”送上火星的梦想；随后，2003年登陆火星的勇气号和机遇号则大大向前迈进了一步，并且也取得了巨大的成功；今年8月份开始，好奇号火星车将成为美国第三代火星车，其技术装备，着陆方式和能源设备等都是开创性的。但是它却将成为美国最后一代火星车，第四代火星车项目竟然是因为预算削减而被政客砍掉的，这实在是科学界的悲哀！