探测显示，火星在大约30-37亿年前曾经存在湖泊。

    北京时间2月7日消息，据国外媒体报道，经过对火星土壤颗粒样本的细致分析，科学家们发现火星在过去的6亿年内一直处于严重干旱状态，这种情形对于生命而言太过严苛，因此基本可以排除生命在火星地表存在的可能性。科研小组同时也认为这些火星土壤曾经一度暴露于液态水环境之中，但时间相当短暂，在火星于40多亿年之前诞生至今，最多经历过大约5000年这种对生命有利的环境。

    这项研究由英国伦敦帝国学院的汤姆·派克(Tom Pike)教授领导，他们花费3年时间对2008年登陆火星北极的美国宇航局“凤凰”号探测器收集的数据进行详尽的分析工作。当年凤凰号火星探测器在火星北极冻土地带降落，并使用其携带的机械臂和分析试验器对当地的土壤样本进行了考察，其目的是寻找火星曾经存在宜居环境的证据，并对这里的冻土带和冰层样本进行分析。

    派克博士说：“我们发现尽管这里存在丰富的固体水冰，但是火星本身曾经经历超级干旱，这种干旱可能持续了上亿年之久。”他说：“我们认为今天的火星和它早期的情况已经大相径庭，当时火星曾经拥有更加温暖潮湿的气候，较之现在更加适合生命生存。如果想要继续搜寻火星生命的线索，未来美国和欧洲的火星探测项目可能将不得不钻入地下深处，或许那里可能还存在容许生命生存的环境。”

    对于凤凰号探测器降落地点土壤样本的分析结果表明，火星表面曾经经历了数亿年的严重干旱，尽管固体水冰确实存在，并且之前的研究结果也已经表明在火星早期历史阶段，即超过30亿年之前，这里确实曾经有过更加温暖潮湿的环境。

    大量的卫星图像和先前进行的研究已经表明火星表面的土壤具有全球一致性，这表明该项研究结果可能适用于整个火星。如果是这样，那就表明火星表面出现的潮湿温暖环境维持时间太短暂，生命可能来不及建立起稳定的立足点。

    在凤凰号探测器任务期间，派克博士和他的科学小组组成了整个凤凰号项目全部24个科学小组之一，共同聚集在美国亚利桑那州立大学开展工作，并负责控制探测器上的一部分科学设备。他们对探测器机械臂抓取的土壤样本进行分析，使用光学显微镜拍摄较大颗粒的图像，并使用一台原子力显微镜获取这些土壤颗粒样本表面精度达100微米的3D图像。一直到凤凰号项目结束，派克博士的小组还在对这些土壤颗粒样本的粒径分布进行研究，以期更多了解火星土壤的历史。

    在研究过程中，科学家们在样本中寻找显微级别的粘土颗粒，这些颗粒是岩石在水的作用下形成的。这种矿物是液态水和土壤岩石相互接触的重要标志。但是小组最终未能找到这样的矿物颗粒。科学家们表示，即便他们在样本中发现的少许颗粒其实正是粘土矿物，那这种矿物在整个样本中所占的比例也小于0.1%。相比之下，地球土壤中粘土的比例通常超过50%。因此这种矿物成分比例显示火星所经历的是一段异常干燥的历史。

    科学家们将分析数据与地球上粘土矿物形成的最慢速率情形进行比对，最后得到结论：火星在其历史早期经历的潮湿时期持续最长不超过5000年。

    为了寻找进一步的证据来支持这一说法，科研小组对火星，月球和地球的土壤样本进行对比分析并得到了确证。他们认为火星和月球表面的土壤形成机制是相似的，因为分析显示火星土壤和月球土壤中颗粒的粒径分布情况非常相似。

    在火星上，其土壤的形成主要是风和温差导致的物理风化，以及陨石撞击导致的岩石破碎效应；而在月球上，陨石撞击同样是形成土壤的最重要方式，而在地球上，液态水在土壤的形成过程中扮演着重要作用。