灶神星拥有奇特亮斑

    美国“黎明”号探测器项目科学家日前公布了探测器发回的最新图片。图片显示，灶神星表面拥有诸多奇特亮斑，此前从未观测到。

    在１９日至２３日举行的第４３届月球和行星科学会议上，参加该项目的马里兰大学等机构的科学家公布了最新图片。这些图片上，灶神星表面分布着大量明亮斑点，其亮度可达较暗斑点的两倍，其中最显眼的亮斑分布在灶神星表面撞击坑内部及周围。

    美国“哈勃”太空望远镜此前曾观测到灶神星表面存在大块的“明亮补丁”。科学家分析“黎明”号图片后推测，灶神星曾遭受太空陨石的剧烈撞击，导致明亮物质散布到表面各处并与较暗物质混合，亮斑由此形成。科学家下一步希望分析出亮斑的具体成分。

    灶神星直径约为５３１公里，是小行星带中质量第二大的天体。在过去两个世纪中，科学家通过地面以及太空望远镜拍摄了灶神星大量图片，但对其表面详细状况却知之甚少。

    “黎明”号２００７年９月发射升空，去年７月进入灶神星轨道，它将对灶神星进行为期一年的观测，以帮助科学家更好地理解太阳系的早期历史。随后，它将赶往谷神星，预计在２０１５年抵达目的地。如果不辱使命，“黎明”号将成为第一个环绕两颗不同天体运行的无人探测器。

    太阳系的小行星带位于火星和木星的轨道之间，其中存在大量种类各异的小行星，内侧小行星多是被炙烤过的岩石模样，而外侧多是大量富含水和有机分子的冰状天体。灶神星是与地球类似的岩状天体，谷神星则是典型的冰状天体，这两个极不相同的天体竟然可以位于同一个小行星带中，这是“黎明”号所要揭示的奥秘之一。