北京时间5月11日消息，据美国国家地理网站报道，近日美国宇航局为庆祝其在轨的斯皮策空间望远镜超期运行1000天而精心挑选出了10张最佳空间红外拍摄图像。斯皮策空间红外望远镜是美国宇航局实施的四大轨道天文台计划之一，其中包括运行于可见光波段的哈勃空间望远镜，运行于红外波段的斯皮策空间望远镜，康普顿伽玛射线天文台以及钱德拉X射线天文台。

    这里所展示的是螺旋星云。

    2003年8月25日，美国宇航局发射了斯皮策空间望远镜，其目的是透过被厚厚的星际尘埃云的阻隔，窥视星系的核心和宇宙中其它隐秘的区域。这一独特的能力都要归功于其上搭载的三台工作在红外波段的仪器，人类的肉眼无法看到红外波段。

    当斯皮策空间望远镜发射升空时，美国宇航局为这台价值22亿美元的设备定下的设计寿命是5年。斯皮策空间望远镜在太空中工作时需要使用一种冷却液，以便将其自身的温度降低至接近绝对零度，以最大程度的减少干扰。但是到了2008年，科学家们估算认为其所携带的冷却液行将耗尽。

    2009年5月15日，最后一滴冷却液也已耗尽，但是斯皮策空间望远镜上却仍有一台相机可以工作，那就是红外阵列相机。这台设备可以拍摄红外波段图像，包括这张螺旋星云的照片，这一星云位于650光年之外。

    斯皮策望远镜小组成员，美国哈佛大学的约瑟夫·霍拉（Joseph Hora）表示：“这张图像中所观测到的红外光，基本上是由温暖的尘埃气体发出来的。”他说：“这就是红外线波段观测的优势：平常看上去黑暗一片的尘埃云，在红外波段看到的却是一个位于巨大气壳结构内部的彗星般的结节结构。”

    这是斯皮策红外望远镜拍摄的恒星新生区W5，也即著名的“创生之山”。

    巨大的尘埃云常常让天文学家们无法看清恒星新生区内部的情景，正如这一区域所发生的情况一样。但是斯皮策的红外之眼则可以穿透云雾，看到其内部之前不为人知的结构。随后科学家们利用不同的颜色为不同波段上获取的数据赋予某种颜色，从而得到这样的彩色图像。

    比如说，蓝色代表活跃的恒星所在的红外波段，红色则代表和有机分子构成的尘埃颗粒有关的红外波段。

    斯皮策望远镜小组组员，美国哈佛大学的霍华德·史密斯（Howard Smith）表示：“恒星并非全部形成于宇宙诞生之初，它们至今仍在不断的形成。”他说：“有了斯皮策望远镜的帮助，我们便将有能力透过尘埃云观察这一过程。”