美国航天局１０日宣布，通过分析“黎明”号探测器发回的最新数据，科学家对巨型小行星——灶神星的地貌特征以及它与太阳系行星的关系等有了新认识。

    灶神星直径约为５２５公里，是太阳系小行星带中质量第二大的天体。在过去两个世纪中，科学家通过地面以及太空望远镜拍摄了灶神星大量图片，但对其详细状况却知之甚少。最新数据显示，灶神星形成于约４５．６亿年前，是目前已知唯一经历过太阳系早期岁月的小行星；它具有以铁元素为主要成分、半径为１１０公里的内核；表面一些陨坑形成于非常陡峭的斜坡上，滑坡情况可能比较频繁。

    数据还显示，地球上发现的一组独特陨星确实如推测的那样来自灶神星，这些陨星中的辉石与灶神星表面的岩石相符。“黎明”号的数据表明灶神星是地球陨星的最大单一来源。

    “黎明”号２００７年９月发射升空，去年７月进入灶神星轨道，它将对灶神星进行为期一年的观测，以帮助科学家更好地理解太阳系的早期历史。随后，它将“赶往”谷神星，预计在２０１５年抵达目的地。如果不辱使命，“黎明”号将成为第一个环绕两颗不同天体运行的无人探测器。