美国宇航局正在对宇航员进行培训，为未来的小行星登陆任务做准备。登陆小行星后，宇航员将对小行星表面进行研究，采集矿物样本。如果所登陆的小行星对地球构成威胁，他们还要用武力摧毁小行星，就像科幻大片《绝世天劫》中的情节一样。

    主要进行科学研究

    宇航局计划在下一个10年结束前将宇航员送上一颗距地球300万英里（约合482万公里）的小行星。如果取得成功，这将是人类登月以来第一次登陆地球以外的天体。小行星以每小时大约5万英里（约合每小时8万公里）的速度环绕太阳运行。由于体积很小，几乎不存在引力，如何让宇航员在这样的太空岩石上安全着陆成为宇航局面临的一大挑战。

    目前，宇航员正在接受各种培训，为未来的小行星探索任务做准备。6月，英国宇航员蒂姆·皮克少校也将参与这项培训计划。皮克曾是英国陆军的直升机试飞员，也是欧洲航天局的第一位英国宇航员。培训中，皮克将掌握如何在小行星表面操控探测车，如何进行太空行走以及采集样本。

    登陆小行星的主要目的是进行科学研究，进一步了解小行星的恶劣环境。此外，这种登陆也对地球的安全至关重要。一旦科学家发现有小行星逼近地球，宇航局便可派遣宇航员登陆，最后摧毁这颗小行星，就像科幻大片《绝世天劫》中描述的情节一样。

    目前，宇航局正对400多颗可能撞击地球的小行星进行监视，其中绝大多数的撞击风险极低。皮克少校表示：“借助于我们已经掌握的以及正在研发的技术，实施小行星登陆任务完全具有可行性。对于小行星，科学家充满浓厚兴趣。美国宇航局主要将目光聚焦科学研究，通过对在小行星上采集的样本进行分析，科学家能够了解宇宙在数十亿年时间里的演化。”

    可能面临撞击威胁

    皮克说：“小行星有时距离地球很近，但我们很少听到有关它们的消息。2011年，一颗小行星进入对地静止轨道，与地球之间的距离还不及一些卫星。如果发现对地球构成威胁的小行星，我们可以实施机器人任务，改变小行星的轨道。如果未能及时采取行动，我们可能要向《绝世天劫》中描述的那样，执行载人任务，改变小行星的轨道。”

    在5月举行的日本地球科学联合会会议上，宇航局官员将公布小行星载人探索任务的细节。根据将在会上公布的一份报告，宇航局将在2016年前实施一项无人任务，利用机械臂采集小行星样本，本世纪20年代结束前实施载人任务。载人任务中，宇航员将与一颗距地球300万英里的小行星进行点会合，利用大约1年时间登陆小行星并返回地球。如果顺利的话，宇航员将在小行星上逗留30天。

    宇航员官员认为小行星任务能够帮助验证用于未来探索火星等其他行星的技术。此外，他们也希望小行星任务能够帮助科学家进一步了解早期宇宙以及如何避免小行星与地球相撞。2012年初，科学家发现了一颗宽度超过460英尺（约合140米）的小行星，将于2040年与地球亲密接触，甚至有可能发生相撞。

    根据不久前公布的宇航局“黎明”号飞船的观测发现，宽度达到120英里（约合193公里）的灶神星脱落的陨星中大约有6%撞击地球。这颗小行星富含金属和矿物，其中包括铁和镁。在布鲁斯·威利斯主演的好莱坞科幻大片《绝世天劫》中，宇航员和石油钻探工人被派往一颗即将与地球发生相撞的小行星。他们在小行星上钻洞而后放置核弹并引爆，最后成功拯救地球。

    海底上演太空行走

    6月，皮克以及其他5名宇航员将被送往佛罗里达州沿岸的一个水下基地，接受为期12天的培训。培训将在大西洋海面以下65英尺（约合20米）处进行，用于模拟小行星上的低重力环境。培训中，他们将测试用于小行星探索任务的设备。虽然参加培训并不意味着皮克一定能够参加未来的小行星任务，但他可以进入候选宇航员决选名单。目前，宇航员正在了解小行星探索任务的相关情况简报，同时参加在陆地上进行的培训，为海底培训做准备。

    海底培训使用的模拟太空舱长43英尺（约合13米），宽20英尺（约合6米），受训的宇航员将吃住和睡在模拟舱。小行星任务培训是宇航局极端环境任务行动计划（NEEMO）的一部分。皮克表示：“登陆小行星是一项不小的挑战，即使体积较大的小行星，引力也非常小。培训中，我们需要掌握如何将探测车和我们自己留在小行星表面。此外，我们还要学会使用各种用于小行星研究、采集样本并将其带回地球的工具和设备。培训中使用的模拟舱需要至少12小时的解压，才能安全回到海面。”

    海底测试中，他们将操控探测车在海床上移动，就像未来在小行星表面移动一样。此外，他们还将在海床上模拟太空行走，测试将飞船系在小行星上的设备，采集岩石样本并对岩石进行钻孔。皮克指出：“我希望能够参加小行星探索任务。如果一切顺利的话，小行星任务将在本世纪20年代之前实施，那时的我以及欧洲航天局的其他宇航员仍在服役，也就是说，拥有参与这项任务的机会。”