红外光拍摄记录了X-37B自动着陆的过程，显示其能像一架普通飞机那样着陆，在跑道上滑行

　　　北京时间6月16日20时48分，中国神舟九号飞船成功发射2小时11分钟后，美国空军X-37B“轨道试验飞行器”在轨神秘飞行469天后成功着陆加利福尼亚州范登堡空军基地。

　　美国军方迄今未正式命名X-37B，它又被称为“轨道试验飞行器2号”(OTV-2)，美军对其执行的任务也守口如瓶。一些分析猜测，这架飞行器执行的任务与美军情报收集或军事新技术测试有关，甚至将之称为“卫星杀手”。对此，美国空军最近一年多来反复强调，X-37B飞行器从未在距离地球数百公里的太空中做任何“坏事”。

　　着陆更安全

　　返航前，这架机翼短而粗的“迷你航天飞机”发动机自动点火启动，脱离轨道，穿过大气层，像一架普通飞机那样着陆，在跑道上滑行。为打消公众对其安全性的顾虑，美国军方公布了一段80秒的视频。视频由红外光拍摄，记录了X-37B自动着陆的过程，画面显示飞行器底部和机头在重返地球大气层时呈现明显的橙黄色，表明了飞行器的耐热性，随后画面在35秒后重新捕捉到了X-37B飞行器的身影，显示其安全通过大气层并迅速着陆，以及比较短的着陆滑行时间。

　　X-37B项目主任、空军中校蒂姆·麦金太尔说，“随着航天飞机编队退役，X-37B轨道试验飞行器项目赋予太空技术发展独一无二的能力。这种返航能力允许空军测试新技术，而不用冒其他项目面临的相同风险。”

　　不过，此前曾有俄罗斯专家称，由于X-37B飞行器返航时需要滑行很长距离，并且最终要在跑道上降落，增加了其被敌方摧毁的可能性。

　　X-37B无人机项目迄今实施了两次原型机试飞。2010年，首架X-37B在近地空间飞行225天。这次着陆的X-37B去年3月5日入轨，原计划飞行9个月。为测试它的续航能力，美国空军去年12月决定延长飞行。一些军官最近称这次超长时间飞行甚为“壮观”。

　　美空军计划在今年秋季再次发射曾执行过首次试飞任务的X-37B。

　　研制载人版

　　X-37B于1999年由美国航天局(NASA)与波音公司联手研发，2006年移交给美国空军。X-37B长约8.8米，高约2.74米，翼展约4.6米，重量近5吨，货舱区域相当于一辆皮卡的车斗大小。与普通轨道飞行器使用氢氧燃料电池不同，X-37B在轨时由砷化镓太阳能电池和锂离子蓄电池提供动力。

　　波音公司下属机密“鬼怪工程部”负责人格兰仕曾在去年10月透露，他们正在研制可以搭载5至6名宇航员的X-37C。X-37B现在只为五角大楼执行“绝密飞行”任务，今后可能扮演更多角色。波音公司曾说，这一飞船可以与国际空间站对接，运送货物。

　　但是，就X-37B能否替代航天飞机或执行军事任务，业界看法不一。美国科学家联合会核物理学家尤萨夫·巴特认为，一次性航天器可以取得相同效果，且成本更低。他说：“这一项目仍存在的原因之一是体制的惰性。”哈佛大学航天专家麦克道尔说，X-37B需要由“阿特拉斯5”型火箭发射，而这类运载火箭发射准备时间长，“如果想更快部署，可能需要新的发射运载工具”。

　　在轨间谍平台

　　目前，有关X-37B的用途众说纷纭，有人猜测其可能是一种尖端的“卫星杀手”，也可能作为在轨间谍平台或“母舰”使用。

　　一些航空爱好者从低轨道和倾角判断，认为飞船搭载一部实验性间谍卫星传感器，相比通信任务，更可能执行侦察或情报搜集任务。麦克道尔说，X-37B可能用于测试某种新型成像技术。美国海军军事学院国家安全事务教授琼·约翰逊-弗里兹说，相比卫星，这种无人宇宙飞船能迅速抵达某一地区上空，执行侦察和监视任务。有分析认为，X-37B的出现是美国构建“全球两小时打击圈”的重要步骤。

　　今年1月5日，BBC网站援引英国航天专业杂志Spaceflight的说法称，当时正在地球近地轨道飞行的X-37B或许正从事监视中国“天宫一号”的任务，理由是该杂志发现“这艘无人飞行器与中国天宫一号的运行轨道如此相近”。不过这一说法很快就遭到反驳，被斥为“无稽之谈”。