经过15个月的在轨飞行，执行秘密任务的美国第2架X-37B轨道试验飞行器于当地时间本月16日在范登堡空军基地着陆。

　　X-37B于2011年3月5日用宇宙神-5火箭从卡纳维拉尔角空军基地发射升空，原以为它只会比第一架X-37B在轨飞行时间稍微长一些，而美军方大大增加了它的在轨飞行时间。

　　完全可能在太空停留18个月

　　2010年4月22日，美国用宇宙神－5火箭发射首架X-37B。它于2010年12月3日在美国加利福尼亚州洛杉矶市西北部的范登堡空军基地长4600米、宽61米的跑道上自动着陆。其225天的飞行近乎完美，唯一的缺陷是在降落过程中一个轮胎爆裂。

　　第2架X-37B的任务仍然以试验飞行器自身性能为主，但将频繁机动、增加轨道横向飞行范围以及在更强侧风时的进场能力，以演示验证飞行器性能。第2架X-37B比第1架在轨时间长了许多，以增强对X-37B能力的了解。在此次飞行中，它测试了先进的制导、导航和控制系统、热防护系统等。据悉，X-37B完全可能在太空停留18个月。

　　业余卫星跟踪者们对其密切关注，发现它在绕地飞行中轨道高度曾由331千米提升到337千米，轨道倾角为42.8°。不过，在2012年5月初，X-37B又开始降低轨道高度，运行在293千米高、倾角41.9°的新轨道上。新轨道是美国成像侦察卫星所采用的轨道，这为了解X-37B的任务提供了线索。

　　未来太空战机的雏形

　　其实，目前美军对于X-37B的真实性质和用途依然保密。但很多专家认为，一旦证明其可行性，X-37B将可执行多种使命，包括侦察观测、在轨维修卫星、躲避反卫星武器、捕获敌方卫星、验证军用卫星新技术等，形成独有的威慑力量。因为从性能上看，X-37B具有明显的军事用途，可用于验证 “捕捉卫星”试验。同时，它还能测试“卫星变轨及躲避”技术。所以，X-37B实际上就是未来太空战机的雏形。

　　美国航空航天局于1999年让波音公司研制X-37轨道试验飞行器，以作为航天飞机的替代品“轨道空间飞机”的验证器。2004年，美国航空航天局把X-37项目转交给美国军方。

　　长期以来，美国军方一直致力于发展军用航天飞机。X-37实际上是一种小型无人军用航天飞机的原型机，它最初拟用航天飞机发射，后因哥伦比亚号失事以及考虑经济因素，所以改由宇宙神-5火箭发射。

　　美国军方已在范登堡空军基地配备一架X-37B，它能在紧急情况下快速发射，使其在轨停留，为作战指挥官提供服务，之后返回。军方想通过这种试验，改变空军航天飞行的方式，最终把它演变成太空军用侦察机、太空战斗机甚至太空轰炸机。

　　美国空军未来的空间机动飞行器将基本以X-37B为基础。空间机动飞行器是美国军用航天飞机的一部分，是一种可重复使用且能长期在轨并进行轨道机动的飞行器，并具备返回地面后72小时内重新升空的能力。在实际作战中，空间机动飞行器一般需要携带通用航空飞行器来实施对地攻击。

　　要获作战效用还需长期研究

　　X-37B长约8.2米，翼展4.6米， 机高2.74米，满载燃料时的质量约5吨。其试验货舱与卡车运货舱差不多大小，长2.13米，直径1.22米，可容纳227千克的设备，装有1台大型火箭发动机，能以1126千米/小时的速度进行显著的变速和脱轨机动，飞行高度为202千米至925千米，设计在轨停留为270天，但良好的性能可使其飞行时间大大延长。

　　它的外形很像航天飞机，但两者有很多不同，例如：X-37B是无人自动飞行，而航天飞机是有人驾驶；X-37B是用宇宙神-5火箭发射，而航天飞机是靠自身携带的主发动机上天；X-37B在轨时间可达9个月，而航天飞机只能在太空飞行不超过20天，所以X-37B更适合执行那些随时需要变轨的长期航天项目，如战区侦察等；为了长期在轨飞行，X-37B使用小型太阳能电池阵供电，而航天飞机使用燃料电池供电；X-37B的尺寸只有航天飞机的1/4,可称得上是一种迷你型航天飞机。

　　再入大气层时，X-37B和航天飞机相似，也使用热防护系统，但再入速度比航天飞机更快，约为483千米/小时。在着陆全过程中都没有人为控制，只在出现紧急状况时会有人关闭开关终止着陆进程。

　　2011年9月20日，美国空军太空司令部司令威廉姆·谢尔顿表示，X-37B的确非常方便，可以重复使用，但效费比并不高。至于它是否具有卓越的作战效用，则是另一个问题了。想要获得这种能力，未来还要开展长期的研究。目前，军方对是否继续发展X-37B仍有争议，空军将对其未来前景进行讨论。

　　发展载人X-37C可能性不大

　　据美国国防杂志近日报道，美国航天司令部发言人曾证实，目前美国只有两架X-37B。美国空军太空司令部司令谢尔顿承认，空军没有订购更多类似X-37B这种飞行器的打算。

　　美国将于2012年10月第3次发射X-37B，它将使用第一次发射时用的那架X-37B，但已经过整修。每次X-37B任务保守估计耗资1.8亿美元。

　　据美国媒体2011年10月10日报道，波音公司拟研制一个能够搭载6名航天员的X-37C空间飞机，它是一种比已经退役的航天飞机更灵活、更廉价的小型航天飞机。它装有一个能够容纳6名航天员的增压舱，可像它的前任一样无人驾驶，也能由航天员操纵。

　　X-37C与已退役的航天飞机有许多不同，只运人，不运货，而且由于较小，可以长期停留在空间站上作为救生艇。它是将X-37B放大一倍，长18米左右，高6米左右，翼展约9米，发射重量不超过30吨；而航天飞机轨道器长约37米，高约17米，翼展约24米，重量将近90吨。X-37C用一次性火箭发射；而航天飞机是靠自己的主发动机和两个固体推进器飞入轨道。X-37C着陆后检修的时间较短，只要准备好火箭就能再次升空；而航天飞机轨道器着陆后要进行长时间检修，才能再次发射。在一些具体的隔热技术、控制技术方面，X-37C也更加先进。

　　尽管X-37C更小、更廉价、更灵活，但是目前美国没有经费研制X-37C。X-37B单价10亿美元，载人的X-37C的成本会更高。另外，美国已在开发“猎户座”等天地往返运输飞船，所以难以再打造X-37C。(庞之浩 作者为《国际太空》杂志执行主编)

　　延伸阅读

　　X-37B不能算空天飞机

　　值得注意的是，有很多媒体将X-37B称为空天飞机，这是不准确的。

　　空天飞机的全称叫航空航天飞机，是普通飞机和航天飞机的“混合物”或叫“混血儿”，可以水平起降。它同时载有航空发动机和火箭发动机，可像普通飞机一样在跑道上起飞，在大气层内飞行时用航空发动机提供动力；在大气层外飞行时由火箭发动机提供动力。

　　而X-37B的发射方式和航天飞机一样，只依靠火箭发动机进行垂直发射，所以它是一种小型航天飞机，而不能算空天飞机。