澳洲小行星监测系统将关闭 地球或面临危险

    据国外媒体报道，科学家们使用位于靠近澳大利亚库纳巴拉班的赛丁泉天文台( Siding Spring Survey)，观测图像对危险级近地小行星进行探索，该天文台作为全球卡特林那巡天系统的一部分，旨在发现和跟踪对地球构成威胁的小行星。对全球小行星观测站而言，目前还存在监控的盲点，如果小行星逼近地球而我们还没有发现它们，将导致严重的毁灭事件发生。因此，科学家们要扫描几乎相同的天空监视图像，寻找移动的可疑天体。

通古斯爆炸式的“杀手小行星”对地球威胁最大

　　现在对于搜索飞向地球的掠日小行星和彗星的研究观测而言，缺乏资金可能使得南天的监视观测受到中止的影响。卡特林那巡天系统共有三处观测站，分别位于亚利桑那州莱蒙山和毕吉诺山，以及位于澳大利亚的赛丁泉天文台。但是在今年十月份，卡特林那巡天系统由于不断增加的维护成本，出现了资金切断的局面，部分原因是由澳大利亚和美元之间的汇率变化所引起。根据卡特林那巡天系统的负责人史蒂夫拉尔森（Steve Larson）介绍：“从那时起，该巡天系统的南天监视观测只能利用位于堪培拉的澳大利亚国立大学资金。”

　　科学家们认为危险级太空岩石来自于流浪在太空的行星碎片、环太阳高椭圆轨道运行的天体掠过地球，这些空间岩石或者彗星残片都有可能撞击地球。因此，麦克诺特（McNaught）认为我们需要首先发现这些危险的逼近地球的天体，并为人们撤离撞击区提供充足的时间。根据位于马萨诸塞州的国际天文学联合会的小行星中心研究人员蒂姆斯帕尔（Tim Spahr）介绍：“如果缺少了位于澳大利亚的赛丁泉天文台，那么从南纬30°外靠近地球的小行星将无法被观测到。”

　　对于在6500万年前撞击地球导致恐龙灭绝的小行星而言，科学家认为这是一个罕见的大型宇宙天体，并能通过相关软件模型跟踪94%的近地大型小行星。而科学家担心的是大约30米直径的小行星，虽然这样级别的小行星并不是给地球生命造成巨大毁灭，但是足以摧毁一座城市。其典型的例子便是发生在1908年的通古斯大爆炸事件，位于西伯利亚的近2000平方公里森林被在剧烈的撞击下被彻底毁灭。

　　在近地天体中也存在个头较小的小行星，它们是最有可能击中地球的空间岩石，但是我们对它们的轨道监测远远不足，科学家估计存在着大约100万个小型空间岩石，我们只了解了其中的百分之一。根据位于加利福尼亚州帕萨迪纳的美国国家航空航天局喷气推进实验室研究人员唐约曼斯（Don Yeomans）介绍：“如果我们缺少了位于南半球的小行星监视天文台，那将会受到突如其来的袭击。无论是百分之一还是百分之十或者二十的撞击概率，对于其中增加的风险我们却不知道。”

　　更重要的是，大多数抵近地球的小行星或者彗星轨道会穿过南北两个半球，除了在北半球进行监视观测外，当小行星进入南半球视野后也要进行跟踪观测，这样将会有更多的时间进行准备。研究人员麦克诺特根据调查估计，对于一座小行星监视天文台每年需要三万美元对圆顶进行修复，如果位于澳大利亚的赛丁泉天文台被停止进行小行星预警监视，在2020年前可能没有一个接替该任务的天文台，届时位于智利的大型综合巡天望远镜（Large Synoptic Survey Telescope）将履行这一职责。

　　一个由科学家组成的防止小行星撞击地球事件发生的机构，即B612 基金会。作为一个非营利性的私人组织，计划打造新型空间望远镜以对小行星进行监视扫描，但是在2017年前并不会完成发射定点任务。根据B612 基金会的创始人、前美国国家航空航天局宇航员罗素施韦卡特（Russell Schweickart）介绍：“在此期间，我们应该保证最低限度成本来运行小行星监视网，而不是因小失大。”

　　随着官方打造的小行星监视网在望远镜维护资金并不能及时到位，B612 基金会希望能承担起对近地小行星监视网的建设，尽管其私人打造的空间望远镜不会早于2017年发射，同时这也将是首次由私人提供资金进行空间望远镜的建造、发射和运营，其费用预计将达到数亿美元。这台先进红外空间望远镜被命名为“哨兵”(Sentinel)，预计入轨后发现的小行星数量将超过以往陆基望远镜的总和。