土卫六南极现大气漩涡：或暗示季节更替(图)

    这张真彩色图像是由美国宇航局卡西尼探测器拍摄的，今年6月27日，卡西尼探测器从土卫六近旁飞过，拍摄的照片上显示了土卫六南极地区上空的漩涡结构

美国宇航局卡西尼探测器拍摄的假彩色图像上显示土卫六南极上空的高空漩涡结构正在形成　　

    北京时间7月12日消息，据美国太空网报道，美国宇航局正在土星轨道运行的卡西尼号探测器近期在土星最大的卫星土卫六的南极上空观测到大气漩涡结构，这可能表明这颗卫星的南半球正在迎来冬季。6月27日，当其近距离飞越土卫六时，卡西尼探测器上搭载的相机设备拍摄下了这个漩涡结构。观测显示这个漩涡结构的转动周期约为9小时，而土卫六本身的自转周期约为16天。

　　对此，卡西尼项目科学家，美国宇航局戈达德空间研究院的托尼·戴尔-加内罗(Tony Del Genio)表示：“这一漩涡结构内部非常类似在地球上的海洋上空常见的开放型胞状对流结构。但是这里的情况和地球不同，在地球上，这样的漩涡结构通常出现在近地表，而在土卫六上，这一漩涡结构所在的高度非常高。这或许是土卫六大气平流层对季节变化作出的反应，这可能表明土卫六南半球的冬季正在临近。但是到目前为止我们还不能确定这一点。”

　　当卡西尼探测器于2004年抵达土星系统时，当时它发现土卫六——这颗直径达5150公里的土星第一大卫星北极上空存在一个疑似漩涡的结构。当时的土卫六北半球正值冬季，这一冬季一直延续至2009年8月份，当时土星迎来春分点，这一时刻标志着土星内半球春季和南半球秋季的开始，同时也是很多土星卫星换季的时刻。

　　尽管现在土卫六北极的疑似漩涡结构仍然存在，然而其高层大气正从较温暖的北极向着正不断降温的南极移动。这一过程将造成土卫六南极地区上空气流出现下沉，同时还会在高空形成雾霾以及漩涡结构。

　　卡西尼探测器的相机最初是在3月份开始注意到土卫六南极上空的漩涡的，随后飞船上搭载的可见光和红外制图光谱仪(VIMS)分别在今年5月22日和6月7日拍摄到了这一漩涡结构的假彩色图像。克里斯托弗·索汀(Christophe Sotin)是卡西尼VIMS设备小组科学家，来自美国宇航局喷气推进实验室(JPL)，他说：“VIMS观察到在土卫六南极上空约200英里(321公里)处出现大量空气悬浮物质的聚集。在此之前我们还从未在这一高度观察到气体悬浮物，因此我们知道这是一种新现象。”

　　卡西尼项目科学家们将继续严密监视土卫六的南极地区，观察这里的下一步发展情况，这些信息将帮助人们了解这颗卫星复杂的，基于甲烷的气候系统。鲍勃·韦斯特(Bob West)是卡西尼成像科学组副组长，来自喷气推进实验室，他说：“未来对于这一现象的持续观察将为检验目前的土卫六大气循环，化学特征，云和大气悬浮物模型是否正确提供很好的验证机会。”在太阳系中，极地上空的大气漩涡并非罕见现象。我们之前在土星，木星，海王星，地球和金星上都曾观察到类似的现象。