据美国《每日科学》、物理学家组织网8月20日报道，一个国际天文学家团队通过霍比-埃伯利望远镜第一次发现迟暮恒星将它的行星毁灭殆尽的证据，包括恒星侵染上行星的特有化学成分锂，以及苟延残喘的行星挣扎碾过的极不寻常的椭圆形轨道。这意味着，从现在开始约50亿年，当太阳逐渐老化成一颗红巨星扩展延伸到地球的轨道，同样的命运有可能会降临到我们所处的太阳系中的行星。

    太阳系外第一颗行星的发现者、美国宾夕法尼亚州立大学天文学和天体物理学教授亚历山大·沃尔兹刚与来自波兰和西班牙等国的科学家们组成的国际研究团队，通过使用位于美国德克萨斯州麦克唐纳天文台的霍比-埃伯利望远镜，发现一颗巨大的行星沿着一条令人惊讶的椭圆形轨道绕着被命名为BD +48 740的红巨星旋转，该红巨星比太阳要年长、半径要大约11倍。他们还检测到这一红巨星包含特有化学成分锂，这些都构成了失踪行星被毁灭的证据。

    研究人员解释道：“第一个证据是，详细的光谱分析结果显示，这个红巨星BD +48 740包含异常高量的锂元素，锂－6在行星中很常见，但在恒星中则非常罕见，因为在恒星诞生之后不久，其中的锂－6就会燃烧殆尽。”如果恒星里含有微量的锂－6，很有可能是这颗恒星曾经吞噬过行星的有力证据之一。

    第二个证据是，他们观测到，该恒星附近新出现的巨大行星沿着一个高度椭圆形轨道环绕，而这个行星的质量至少是木星的1.6倍，其与恒星的距离却只是比火星距太阳的最窄点稍宽，但其最远点则最大限度延伸，这种在行星系统中绕着老化恒星转的轨道非常罕见，实际上，BD +48 740的行星轨道是至今所检测到的最椭圆的一个，这是一种非常不稳定的轨道。这些行星可能正在逐渐向恒星靠近，以致将来被恒星吞噬。

    研究人员说：“行星之间由于引力的相互作用才会形成这种奇特的轨道，一颗行星被恒星吞噬的行为是一个非常迅捷的过程，捕捉这一过程几乎不可能，但是可以从影响恒星的化学成分来判断这种碰撞发生的可能性。我们发现，这颗巨大质量的行星沿着高度拉长的轨道，绕着被锂侵染的红巨星旋转，该证据正可以表明这颗迟暮的恒星最近吞噬了其现已失踪的行星。”

    该研究结果发表在最新一期《天体物理学杂志快报》在线版上。