DEUCE的有效载荷在沃洛普斯飞行中心进行测试和整装。图片来源：NASA官网

DEUCE由“黑雁9”（Black Brant IX）火箭从白沙导弹试验场发射升空，按照原定计划，它将飞行15分钟，对星系际介质（IGM）进行探测，帮助科学家揭示IGM的秘密并进一步了解宇宙初期的情况。

宇宙中的大部分物质幽居在星系和恒星间的黑暗区域，这些区域充满了寒冷而绵延于各处的气体——IGM。IGM几乎不发光，因此很难对其进行研究。科学家已知道，IGM大部分是氢气，会发出高能辐射，使电子从原子中逃逸出来，这一过程被称为电离。很多人认为，恒星形成星系发出的超强紫外光让宇宙发生电离，但并非所有人认为这是导致宇宙电离的唯一原因。由于地球大气层挡住了紫外线，不可能从地面研究此类辐射，因此，科学家必须捕获来自大气层之上的光，而探空火箭提供了一种比望远镜更廉价实用的替代方法。

探空火箭将发射两次，使用一个对紫外线极为敏感的望远镜，对位于大犬星座的一对临近的炽热恒星——大犬座β和大犬座ε发出的光进行测量，获得更多有关IGM演化的信息。本次DEUCE计划对大犬座β进行研究；下次发射时间定于2018年12月，研究大犬座ε。

研究人员尼古拉斯·埃里克森说：“通过DEUCE能更好地理解是否是恒星形成星系让早期宇宙发生电离，以及如何电离。”

DEUCE任务也可以为未来的大型太空探测任务提供科研数据。NASA的探空火箭项目每年发射20枚火箭，对新装置进行测试并支持天体物理学和太阳物理学领域的前沿研究。

（本文来源：科技日报）