总部设在新加坡、正在研发轨道碎片清理技术的宇宙尺度公司11月21日宣布向英国萨里卫星技术公司（SSTL）签发了为其即将开展的一项验证任务建造目标星的合同。合同是在当天由英国皇家航空学会主办的一次航天商业化会议上签订的，具体条款未对外公布。称为“宇宙尺度送终服务验证”（ELSA-d）的这项任务将在2019年上半年发射。目标星将同大一些的“追逐星”装在一起发射。两者入轨后将分开，以试验追逐星同处于稳定以及翻滚状态的目标星进行交会并予以捕获的能力。

试验完成后，追逐星将最后一次抓住目标星，并与其一起离轨再入。萨里执行主席斯威廷称，目标星将采用SSTL-42型平台建造。拟供重量不超过100公斤的卫星使用的该型平台上将装载通信和导航有效载荷，还将配备一台高清摄像机，用于记录抓捕情况。

目标星建造合同是双方当天宣布的一项更广泛的谅解备忘录的一部分。按照这项协议，双方将联合开展轨道碎片清理和其它小卫星任务。宇宙尺度公司首席执行官冈田光信称，双方将联合开发空间碎片清理市场，并将联合在日本开展小卫星任务。

冈田称，ELSA-d将验证拟供大型卫星星座运营商使用的技术。这一系统将能把出了故障又无法自行离轨的卫星清离轨道，一定程度上消除航天业对此类星座会加剧轨道碎片问题的担忧。这一理念可以化解轨道碎片清理工作存在的一个非技术层面的难题，那就是该找谁来支付清理费用。冈田在有关轨道碎片的一场分组讨论会上说，人们都跟他说碎片清理没什么市场，但他认为星座就能带来这样的市场。他说：“报废的卫星总得有人去收拾，而那便是我们的活儿。”

为清理星座内卫星而开发的技术随后也能用于清理其它碎片，比如其它报废的卫星或火箭上面级。此类物体有可能会碎裂成众多更小的碎片，从而增大发生碰撞的风险，尤其是在太阳同步轨道等拥挤的轨道区域。冈田说，从推动技术和监管走向成熟的角度说，星座内卫星送终服务将为主动碎片清理做出切实的贡献。

宇宙尺度公司在日本设有研发中心，今年早些时候还在英国设立了办事机构。冈田说，公司在英国的业务将会扩大，包括在那里设立一座卫星任务控制中心。他说，鉴于英国成熟的卫星监管体制，他们很可能选在英国申办其系统的运营许可。由于脱欧将让英国难以继续参与“伽利略”和“哥白尼”等欧盟项目，英国航天业正在着眼于增强其国际地位。

（本文来源：航小宇）