六年前，一群科学家和工程师聚集在加利福尼亚州库比蒂诺的一个车库里，其中还有三名前美国航空航天局的员工，他们有着一个共同的目标：创立一家以每天捕捉一次地球整体样貌卫星图像为使命的公司——Planet Labs。要做到这一点，他们必须使用足够小、性价比也足够高的卫星才能同时发射可以穿越地球的一个“舰队”，来捕捉图像，收集数据。

Planet Labs 最后决定使用 CubeSat 卫星设备，它们的尺寸跟鞋盒大小相近，并且嵌入了消费类智能手机用于图像捕捉以及数据收集（第一代 Planet Labs 卫星嵌入的是第一代 Google 安卓手机，固定在一个配备有传感器的遥控盒内，漂浮在地球上方两英里的高度）。随着 Planet Labs 的发展，他们开始设计、建造自己的迷你卫星“鸽子”，并简单的通过切换到最新型号的智能手机来更新他们的技术。

Planet Labs 对于自己的技术毫不吝啬，而是让其能够与市场上的现有产品进行整合，这样一来就能保持低成本运行，并且可以一次性发射高数量的卫星进入轨道。自六年前成立以来，Planet Labs 已经从最初的七人团队发展到现在 500 多人的团队，在不同的火箭发射任务中发射了 300 多颗卫星。Planet Labs 联合创始人 Will Marshall 在博客中表示，公司每天拍摄一次整个地球图像的“第一使命”现在已正式达成。卫星图像和地图这些词汇对于我们来说已经司空见惯，但我们最熟悉的 Google 地图，其实每五年左右才会更新一次。也就是说，Planet Labs 的图像数量和更新速度都达到了一个前所未有的境界。

目前，Planet Labs 正在运行中的卫星大约有 200 颗，这些卫星通过大气层在两极之间穿行，每天捕获图像数量大约为 140 万张，并将这些图像发送到公司在世界各地建立的 30 个地面站。Marshall 补充道，这项工作将持续进行下去。对于那些依靠持续、最新图像的众多企业来说，Planet Labs 已经成为他们获取关键性数据的一条生命线。

现在，Planet Labs 最大的两个客户群体分别是政府和精准农业公司，例如农场和农业管理公司 Farmers Edge 就与 Planet Labs 签署了一份合同（价值可能高达数千万美元）来访问他们的卫星图像资源。通过对这些图像进行分析，Farmers Edge 就可以检测农作物的健康状态（例如，对图像进行红外滤镜处理就可以获知叶绿素的浓度，这是判定土地健康与否的一个指标）以及这些农作物随着时间的推移而发生的一些变化。同样，政府和研究机构也可以利用 Planet Labs 的图像来监测由于气候变化而造成的土地流失现象、追踪森林砍伐问题，并从上述信息中观察现在的发展模式。今年秋天，得克萨斯州佛罗里达和波多黎各遭受飓风袭击之后，Planet Labs 的数据在迅速确定最严重受灾地区，辅助人道主义和政府援助行动中发挥了宝贵的价值。

Marshall 表示 Planet Labs 的下一步发展计划是“创建一个可以利用并且理解这些海量信息的平台，让用户能够找到问题的答案”。Planet Labs 目前正在开发对象识别功能，功能性主要体现在，例如让用户能够计算特定区域内有多少户家庭，或者全球最大港口的船舶数量等信息。

简而言之，Planet Labs 就像 Google 索引互联网一样，来索引地球上的物理变化。现在，公司已经实现了实时拍摄地球图像的目标，接下来将帮助用户尽可能最大程度地利用到这些数据。

（本文来源：凤凰网）