目前，美国宇航局正在积极寻求有关太空资源使用的研究和技术开发的建议，特别是当它们应用于未来人类对月球和火星的探索任务。12月4日，美国宇航局发布了“近期太空技术勘测合伙关系2号计划（NextSTEP-2）”附录，该计划呼吁展开“原地资源利用（ISRU）”相关的研究和技术开发工作。

该计划将涵盖贸易研究、开发关键部件，以及从月球、小行星和火星大气层和土壤中提取水、二氧化碳和其它挥发成份所需的子系统，像这样的资源可用于生命供给和飞行器推进燃料，减少未来对太空资源运输的依赖性，毕竟从地球运输物资费用非常高。美国宇航局计划将大部分资金投入于“原地资源利用（ISRU）”系统组件开发与测试，在美国宇航局的招标书中，预计将每1-3年完成1-3次资金投入，每次投入资金在25-50万美元之间。

同时，美国宇航局计划在贸易研究方面也做出类似的奖励，这些贸易研究将检查原地资源利用的体系架构以及技术差距，每项奖励资金大约5万美元。美国宇航局预计在3年半的时间，每年对子系统开发和组件的投入奖金为25-75万美元。像其它NextSTEP项目一样，美国宇航局希望商业公司能够分担项目费用。

美国宇航局这项最新计划与科学家对小行星资源开采项目的日益关注度密切相关，尤其是亚表面冰层之下的水或者含水矿物质，可用于推进燃料或者生命供给用途。“深太空产业”和“行星资源”等公司正在计划未来几年内进行机器人探测任务，造访近地小行星，勘测水资源的存在和可达性。

“深太空产业”和“行星资源”等公司对于小行星资源开采非常感兴趣，而美国宇航局聚焦于勘测火星资源。

12月5日，行星资源公司销售和商业发展总监詹姆斯·奥苏拉克（James Orsulak）在太空博览会的一次讨论中说：“我们是一家在太空运营的矿业公司，而不是一个太空或者太空技术公司。”

行星资源公司计划于明年1月份一次发射6颗小卫星，它将成为印度极地卫星运载火箭二级载荷的一部分，能够用于测试传感器技术。奥苏拉克表示，该公司现聚焦于2020年太空任务，计划发射6艘宇宙飞船分别抵达6颗小行星，绘制小行星表面水资源，并发射穿透探测器进行勘测分析。

他说：“这项任务目的是为了帮助我们了解太空第一个矿井是怎样的，我们进行开采的第一颗小行星是什么样的？”

美国宇航局的最新请求可能对小行星采矿公司没有太多帮助，因为它主要目标是利用月球和火星资源。对于小行星、以及火卫一和火卫二的兴趣，仅限于“解决技术可行性和确定重要建筑和技术差距的贸易研究”。

虽然美国宇航局对这项技术的商业应用非常感兴趣，要求投标人讨论被提议的研究和技术如何“满足美国宇航局促进商业太空产业的战略，同时扩充太空和地球的商业能力”。

同时，太空资源公司对美国宇航局的该项目起到促进作用。美国宇航局格伦研究中心资深研究工程师黛安·林奈（Diane Linne）是ISRU技术的项目经理，目前ISRU技术获得了美国宇航局人类探索和操作任务委员会的支持，他表示，太空资源等公司的努力促使美国宇航局对ISRU技术研究投入更多的资金，现在我们有了资金预算，该轮到我们帮助你了。

太空资源，无论是美国宇航局还是商业公司进行项目开发，这都需要长期的努力。“深太空产业”公司创始人里克·特姆林森（Rick Tumlinson）说：“如果你打算在3-4年时间里寻求利润，可能会令人失望，但是从长远来看，该项目的回报是巨大的。”

（本文来源：新浪网）