日本宇宙航空研究开发机构(JAXA)18日上午6时6分(台湾时间5时6分)，从鹿儿岛县肝付町的内之浦宇宙空间观测站发射了小型「艾普斯龙」(Epsilon)运载火箭3号机，火箭上搭载的民间小型地球观测卫星「ASNARO 2」于7点(8时)左右，在500公里的高空投入预定轨道。这是自2013年以来，连续3次发射成功。

「艾普斯龙」火箭是JAXA为了因应新兴国家等的需求，所开发出来的可低成本发射小型人造卫星的固体燃料火箭。这款日本最新的小型火箭发射费用约40亿日圆(约台币10亿7千多万元)，大约是以往小型火箭的一半左右。3次发射成功后，JAXA期待可接到新兴国家委托发射人造卫星的订单。

日本研发的「艾普斯龙」火箭为降低发射相关的人员和成本，引进人工智慧，同时用两台个人电脑控制发射，是适合发射小型卫星的固体燃料火箭。至今已连续3次发射成功，技术上的可靠性已提高，与使用液态燃料的主力大型火箭相比毫不逊色，也扩大了日本火箭的选择性。

这次搭载的人造卫星是在经济產业省的支援下，由NEC等民间企业开发的「ASNARO 2」，重约570公克，是使用电波观测地球的卫星。装载着可识别距离地面约1公尺的物体之高性能雷达，无论在恶劣的天候或夜间都能取得图像资讯。

这次发射的「ASNARO 2」与2014年发射的光学卫星「ASNARO 1」合起来形成两枚卫星的体制，预料将被活用在灾害现场的调查、资源探勘、农作物生长状况的确认等广泛领域。

JAXA理事长奥村直树18日在记者会上表示，「艾普斯龙是经过野心改良的火箭，虽然歷经许多困难，但这次的发射成功，让我们确信将来必可稳定的发射。」

「从最近的市场来看，发射小型卫星的需求相当高，为了掌握市场，研究开发机构总是负责接订单到发射是很不自然的，故希望能努力儘早确立类似H2A火箭那样的民间机构。

（本文来源：中时电子报）