太空无人机是Effective Space公司正在开发的一种卫星延寿装置，可与通信卫星对接并接管操控。

1月17日，总部设在英国的航天器研发公司Effective Space与一位匿名客户签署了首份延长通信卫星寿命的服务合同。

Effective Space公司表示，与某“主要区域卫星运营商”签署的这份合同，包括在2020年发射两个太空无人机卫星延寿装置。该装置将与客户现有的两颗在轨卫星对接，提供姿轨控制能力。该公司表示，这份多年合同总价值超过1亿美元。

Effective Space公司总经理Daniel Campbell在接受采访时，援引合同中的保密条款，拒绝透露客户姓名及其提供服务的地区。他说：“该地区市场竞争激烈，客户认为在未来的几年里，提供延寿服务是一个真正的优势。”

太空无人机是一种400公斤的航天器，设计用于和现有燃料即将耗尽但仍能正常工作的卫星对接。太空无人机可作为次级载荷发射，使用电推技术接近目标卫星，并与卫星的运载火箭接口界面对接。随后，太空无人机可接管卫星操控，实现长期或短期操控，包括在卫星寿命末期将卫星移入坟墓轨道。

这位匿名客户是Effective Space公司过去两年内签订意向书的多位客户之一。 Campbell表示，公司与其他几个潜在客户的探讨也在进行中，但近期重点将放在第一位客户身上。

太空无人机正处于初步设计阶段，近期将进行关键设计评审。他说：“包括对接在内的主系统都处于更加完善的状态。”Effective Space还在与潜在供应商洽谈，而与发射服务供应商的谈判则进展到了“最终阶段”。

该公司今年将进行B轮融资。Campbell拒绝透露公司计划融资的金额，但表示资金将足够支持公司完成太空无人机首发并开始提供服务。

Effective Space公司由以色列航宇工业公司（Israel Aerospace Industries）的宇航部总经理Arie Halsband于2013年创立。Effective Space公司在特拉维夫市设有研发中心，但Campbell称，公司在英国开展业务的原因有很多，其中包括供应商网络和训练有素的员工队伍。

他还将英国的监管制度和政府支持作为在英国运营公司的另一个原因。“当我们与客户沟通时，他们知道我们背后有人将在未来两年内，弥合框架中的所有差距。”

Effective Space并非第一家研发卫星延寿系统的公司。轨道ATK的子公司Space Logistic将提供任务延长飞行器（MEV）。就像Effective Space的太空无人机一样，MEV将和卫星对接并接管操控。第一个MEV计划于今年下半年发射，为Intelsat-901卫星提供服务。轨道ATK于1月4日宣布将建造第二个MEV，同样服务于Intelsat卫星，计划于2020年中期投入使用。

Campbell表示，Effective Space有望在价格上与轨道ATK展开竞争。他表示，“我们的主要优势是成本结构”，因为太空无人机体积较小，且能够作为次级载荷发射，但他并未详细说明太空无人机与MEV相比，价格相差多少。

Campbell表示，真正的竞争是运营商会选择采购替代星，而不是选择延长现有卫星的寿命。“你必须提出一个非常严格的成本结构”以便与替代星竞争。

他认为，两家公司提供类似服务有助于证明卫星延寿这一概念的有效性。“从运营商的角度来看，有两个可选项这一事实可以让我们加快脚步。这有助于培育市场。”

Campbell表示，整个通信卫星市场的变化也有助于公司发展。由于运营商关注到了高通量卫星和OneWeb这样的低轨卫星星座的发展，他们对于采购新卫星十分谨慎。“从现在起直到2025年，任何能够获得额外卫星寿命的运营商都在积极地和我们进行任务分析。这是一个重大转变。”

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