欧洲航天局ExoMars任务中的微量气体轨道器(Trace Gas Orbiter)已经完成了一次大胆的演习，其在火星大气层的外层探索了11个月。演习的目的是逐渐降低这个无人探测器的轨迹，将其放置在拥有行星的近圆形轨道上，使航天器能够开始研究微量火星气体，以及充当火星表面漫游器和地球之间的通信中继。

微量气体轨道器2016年3月14日搭载质子-M运载火箭从哈萨克斯坦拜科努尔航天发射场成功升空，ExoMars微量气体轨道器于同年10月19日抵达火星。然而，该航天器沿着椭圆形轨道每4天运行约98000公里，完全不适合其任务。

为了以最经济的方式改变这个轨道，2017年3月，任务控制组织命令TGO进行一项名为“空气动力制动”的演习，该演习涉及多次抵达火星大气层顶层以降低其速度。尽管对于观察人员来说，火星上方约103公里（64英里）处的大气层可能看起来像是真空，但有足够的空气让TGO上的太阳能电池板像飞机上的空气闸一样起作用并放慢速度。

根据欧洲航天局的说法，这种制动只有每秒钟以17毫米/秒的速度减速。这也是一个非常棘手的操作，因为火星的轨道距离地球平均大约2.25亿公里，由TGO在自主控制下执行。更糟糕的是，在白天和夏季，火星大气层较厚，因此一次错误计算就可能导致探测器在不受控制的情况中燃烧。

微量气体轨道器于2月20日17点20分完成演习，当时该飞船发射推进器16分钟，将其推进在1050至200公里之间的轨道。这个轨道将在下个月进行一系列10次推进器机动调整，以便在4月中旬进入其最终任务轨道。

TGO随后将完成一个月的仪器测试和校准，之后它将开始其主要任务，即制定火星大气痕量气体的详细清单，以提供关于其地质活动和可能的生物特征的重要见解。此外，它还将寻找火星地下冰层的迹象。

（本文来源：新浪新闻）