再入大气层示意图

丝川取样示意图

    [据美国spaceflightnow网站近日报道]  日本“隼鸟”号（Hayabusa）探测器正在返回地球途中。2010年3月5日，探测器关闭离子发动机，以便让工程师们精确判断它的轨道。从这时开始，离子发动机将间歇式运转，以便调整好朝向地球的旅程。
　　
　　隼鸟号探测器目前的轨迹意味着没有更多推进的情况下，将飞行13.9万千米（8万英里）才能返回地球。不过有了离子发动机之后可以让航天器直接在澳大利亚上空再入大气层。
　　
　　经历了一系列困境后，如果进展顺利，那么这个冰箱大小的探测器将于6月将一个太空舱送回地球大气内。这个直径0.4米（1.3英尺）的舱体将以4.35万千米（2.7万英里）/小时的速度进入大气层，使用降落伞降落在澳大利亚南部的伍莫拉测试场。
　　
　　隼鸟号探测器将带回采自小行星丝川上的岩石或类似石子一样的物质。2005年，隼鸟号花了两个月的时间研究了这颗小行星，甚至在一次笨拙的样品收集降落时撞击了丝川。样品收集系统用于在小行星表面之下引爆炮弹，使岩石松动，使其散落搜集器内。通过对隼鸟号遥测数据的分析，隼鸟号在两次尝试取样过程中，从未引爆弹药。这让科学家们十分失望。不过研究者们还有希望获取小量小行星物质，这是取样漏斗在丝川表面获取的。
　　
　　2005年，隼鸟号在丝川附近完成任务时，出现重要的燃料泄漏和若干系统严重失灵，使得隼鸟号生死未卜，归期也成疑问。现在，隼鸟号探测器正在太空缓慢穿行，以离子发动机作为临时推进装置，使用了之前失灵的发动机部件。2009年11月最后一个全面运行的发动机停止工作后，地面小组临时采用了新的推进技术。
　　
　　目前隼鸟号只有一个反应轮能够保持它在太空中的方向，其它两个反应轮都在发射后两年内失灵。工程师们还担心2005年燃料泄漏后剩余的推进剂仍然会覆盖探测器的表面。在隼鸟号返回地球途中靠近太阳时，燃料加热，蒸发，会导致探测器失控。
　　
　　假定隼鸟号能突破重重障碍，那么探测器的返回舱也必须得穿过再入大气层时忍耐高温，而它的热防护已经超过设计寿命两年了。这是因为探访丝川之后，管理者们不得不将探测器返回地球的时间从2007年推迟到2010年。