维珍银河公司的第二架“太空船二号”亚轨道飞行器4月5日成功进行了其首次有动力飞行。这是首架“太空船二号”在近3.5年前进行有动力试飞时发生致命坠毁事故后维珍轨道公司首次进行这种试飞。称为“维珍太空船（VSS）团结号”的飞行器于美国东部时间中午12时许在加州莫哈韦上空约14200米的高空脱离其“白衣骑士二号”载机。飞行器点燃了其固液混合火箭发动机。发动机“短时工作”了30秒。飞行器达到的最高速度是马赫1.87，最大飞行高度是25686米。有力动飞行结束后，飞行器展开了其羽状系统，将双尾桁抬起，以便能安全地再入。双尾桁随后又收起，以实施着陆。脱离载机约10分钟后，飞行器在莫哈韦航空航天港进行了滑翔着陆。
“VSS团结号”两年多以前首次对外亮相。维珍2016年12月对其启动了一系列滑翔试飞。最近一次滑翔飞行是1月11日进行的。公司官员当时表示，那将是有动力试飞启动前的最后一次试飞。
完成试飞后， “VSS团结号”在跑道上着陆
本次飞行的发动机点火工作时间长于首架“太空船二号”早前进行的有动力试飞，因而所达到的速度更高，飞行高度也更大。首架飞行器称为“VSS企业号”。它在2014年1月的第三次有动力试飞中最大速度达到了马赫1.4，飞行高度超过了21000米。但在同年10月的第4次有动力试飞中，那架飞行器在转入有动力飞行阶段数秒后发生解体，导致副驾驶阿尔斯伯里丧生，并造成机长西博尔德受伤。美国国家运输安全委员会调查认定，阿尔斯伯里在飞行器通过音障过程中过早解锁了羽状机构，导致气动解体的发生。调查还指责飞行器研制方升高复合材料公司所设计的部件促成了事故的发生，包括未能预见到羽状机构过早解锁等单点失效问题并采取预防措施。
那起事故发生时，维珍同升高复合材料公司合资的太空船公司已在建造第二架“太空船二号”。包括布兰森在内的维珍领导层最终决定继续建造这架飞行器。在2016年2月首次对外亮相时，维珍把这架飞行器命名为“VSS团结号”。太空船公司还建造了采用一氧化二氮和端羟基聚丁二烯（HTPB）推进剂的固液混合发动机。
本次有动力试飞是维珍拟开展的一系列有动力试飞中的第一次。这些试飞旨在扩大飞行器的飞行剖面，并为载带游客和科研有效载荷的商业飞行做准备。维珍尚未表示共拟开展多少次这样的有动力试飞。公司首执怀特赛兹去年 12月在一次亚轨道研究会议上称，公司打算2018年全年都开展有动力试飞。
除试飞工作外，维珍还在去年10年宣布同沙特公共投资基金（PIF）达成一项无约束力的协议。按照协议，PIF会向维珍旗下的航天公司投资10亿美元。维珍旗下还设有小运载研制企业维珍轨道公司。维珍随后一直未披露这项投资的最新进展。不过，该公司称，身兼PIF主席的沙特王储穆罕默德·本·萨勒曼王子上周末参观了维珍银河公司和太空船公司在莫哈韦的设施。从参观活动的照片上看，“白衣骑士二号”载机外侧喷有沙特政府“2030愿景”规划的标识。
（本文来源：航小宇）
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