NASA正以月球作为终极目标，努力推动深空探索。美东时间4月26日（北京时间当日晚10点），NASA在休斯顿约翰逊航天中心举办媒体发布会，介绍了该机构深空探索项目的现状，以及即将发射并开展绕月之旅的猎户座飞船。

艺术家绘制的猎户座飞船搭乘“太空发射系统”火箭升空的概念图。猎户座飞船将在探索任务1号项目（EM-1）中完成首次绕月之旅，时间暂定为2019年末。

去年NASA曾在一份报告中表示，猎户座飞船可能会推迟到2020年6月发射。不过约翰逊航天中心主任埃伦·奥乔亚（Ellen Ochoa）在会上确认，NASA仍在努力完善强大的“太空发射系统”，希望能在2019年之前用它发射猎户座飞船，完成首次绕月飞行，即“探索任务1号”无人航天计划（EM-1）。

“我们希望能在2019年底完成发射，这是我们正在努力实现的目标。”奥乔亚在媒体发布会上表示，“我们正在对此展开深度评估。目前来看，发射时间可能为2020年初。但我们仍在对NASA和同事们施压，希望能在2019年12月发射，并确保每一步都做到最好，尽可能跟上时间安排。”

奥乔亚介绍道，用于首次试飞的EM-1飞船目前已在佛罗里达肯尼迪航空中心进行组装，同时还在等待欧空局负责的“服务模块”，后者预计将于今年夏天送达。（服务模块将被置于猎户座飞船下方，顶端将装有应急发射逃逸系统。）与此同时，用于猎户座飞船第二次飞行任务的EM-2飞船也正在路易斯安那州的米秋德安装基地接受组装，并将于今年夏天送往佛罗里达。

奥乔亚表示，大约明年此时，NASA将在EM-1项目正式开始前开展“发射逃逸测试2号”，以测试飞船的发射逃逸系统。此次试飞高度约6英里（约合9.7公里），将是一次短暂而激烈的测试。

“测试只有短短三分钟，但将是十分激动人心的三分钟。”奥乔亚说道。

据NASA探索整合与科学理事会主任瓦内莎·威奇（Vanessa Wyche）介绍，猎户座飞船抵达月球后，NASA计划让飞船在月球轨道长时间停留，在此期间完成系统调整，同时修建一座名叫“深空门户”（Deep Space Gateway）的轨道空间站。

“我们以目前研发的运输系统、如太空发射系统和猎户座飞船为基础，并利用国际空间站在低地轨道上测试相关技术，在商业界和全球合作伙伴的共同努力下，我们将在本世纪20年代联手组建一座载人轨道空间站。”威奇在会上表示，“NASA和合作伙伴将利用‘深空门户’开展深空探索，如展开对地球依赖较小的探月任务等。”

“我们将在月球轨道上打造一座小型载人空间站，用其进行测试。我们将首先了解月面情况，开展月面测试。然后开展修建工作，再做其它测试，最后朝火星进发。”威奇补充道。

威奇表示，NASA将在接下来十年内更充分地了解月球，且不仅是通过猎户座项目。NASA科学任务理事会将为科学家提供一个全新的机会，让人们研究阿波罗任务带回的、此前不曾分析过的月球样本，利用现代技术开展更加深入的分析。NASA还将展开更多机器人探月项目，对月球表面获得进一步了解。此外，“深空门户”空间站将协助月球远地面的通讯，方便人们深入探索此前涉足较少的区域。

“我们几年来一直计划在本世纪20年代探索月球周边地区。因为我们相信，在真正飞往火星之前，我们还有很多要测试和学习。”奥乔亚补充道，“在开展绕月之旅和月面探索时，我们常常在想，要想顺利开展火星任务，还需取得哪些成就。”

不过在此之前，相关团队首先要完成猎户座飞船的组装，成功开展EM-1项目，继而完成EM-2项目。在EM-2项目中，宇航员将绕月飞行一圈，并突破此前人类达到的距离极限——超出月球6.4万公里。

发布会接近尾声时，NASA宇航员妮可·斯托特（Nicole Stott）与大家分享了她在测试工作中的经历。这些测试对确保猎户座飞船和飞行程序的顺利运行至关重要。

“我们目前做的很多测试都需要我身穿宇航服，与另外四名机组成员共同完成测试。我们被带子固定在猎户座飞船的模拟器中。里面安装了一台烟雾制造器。测试开始时，他们会放出烟雾、关上舱门，然后看我们能否逃出去、如何解开固定带、依次逃出的速度如何等等。”

斯科特介绍道，他们上周刚刚完成在无法从侧边舱口逃出的情况下、从猎户座飞船顶部的对接舱口逃出的测试。面对这种情形，飞船上方会放下一架梯子。他们先要将救生筏从顶部扔出舱口，再沿梯子爬出。

“这些计划可以制定得非常详细，工程师们在这方面已经做得非常好了。但我们需要让人类真正参与到测试环节中，才能发现一些此前没想到的情况。在项目的早期阶段，让人类参与其中可谓至关重要。”