TESS艺术效果图。 图片来源：NASA官网

据美国国家航空航天局（NASA）官网28日报道，该机构新一代行星“猎手”——“凌日系外行星勘探卫星”（TESS）已于25日正式开始科学观测活动，预计8月向地球传回第一批数据，此后每隔13.5天定期传回一批。TESS科学团队将在第一批数据到达后开始从中搜寻新行星的蛛丝马迹。

TESS于今年4月18日发射升空，将在接下来至少两年时间里扫描整个天空。它将对最近、最明亮的恒星进行观测，以尝试发现和确认它们周围的任何行星。TESS设计团队通过计算称，该装置应该可以发现大约1600颗新系外行星，其中有些行星的大小与地球相当。TESS“揪出”的某些行星可能会成为NASA后续发射的詹姆斯·韦伯太空望远镜的研究对象，后者将研究这些行星的大气层并提供更多细节。

TESS是NASA开普勒太空望远镜的接替者。在过去9年中发现了数千颗系外行星（其中已有2650颗行星获得确认）之后，开普勒太空望远镜正迈向生命的最终旅程。

开普勒望远镜把目光聚集在数千光年外的恒星，TESS卫星则将把注意力集中在距我们数十或数百光年的恒星邻居身上。TESS的观测目标大多将是凉爽、不起眼的红矮星，它们被认为是滋生行星的温床。为了找到这些行星，TESS将采用与开普勒太空望远镜相同的“凌日法”，即等候恒星亮度定期出现的快速下降——这将使在恒星面前通过的行星显现出来，这也是目前天文学家可以采取的最好办法。

NASA首席科学官托马斯·楚比兴曾指出：“TESS和其他飞行任务的发现将让我们更接近于解答存在了数千年的问题：在地球之外是否存在生命？如果有，它们是微生物还是具有更高级的形式？”

NASA天体物理学部主任保罗·赫兹说：“现在我们知道，宇宙中行星的数量多于恒星，我期待我们能发现奇怪、奇妙的新世界。”

（本文来源：光明网）