12年前，天文学家发现了除月球以外绕地球运行的首个自然天体，即名为“2006 RH120”的小行星。他们预测，还会出现更多这样的“迷你月球”（Minimoons）——在地球周围临时被捕获的直径为1至2米的小行星。

美国太空网在近日的报道中指出，尽管现有技术基本上还无法找到它们，但未来的技术将能够定期探测和追踪这些“迷你月球”，并带来新的科学和商业机会。

有助地月系统研究

据物理学家组织网报道，在发表于近期《天文学与太空科学前沿》杂志上的一篇论文中，文章第一作者、夏威夷大学的罗伯特·耶迪克说：“这些小行星是通过太阳与行星的引力相互作用，从火星和木星之间的主要小行星带飞往地球的。这些‘迷你月球’可为近地空间提供有趣的科学和技术试验平台。”

耶迪克解释说，首先，由于“迷你月球”体积小，又靠近地球，它们可帮助我们大大提高对小行星及地球—月球系统的了解。

文章另一名作者、任职于瑞典吕勒奥理工大学和芬兰赫尔辛基大学的行星科学家迈克尔·格兰维克称：“目前我们还不完全明白小行星是由什么构成的，是整块石块？易碎的沙堆？还是介于两者之间的东西？太空任务通常只将少量材料带回地球。陨石提供了分析小行星的间接方式，但在穿过地球大气层时，地球大气层会将其摧毁殆尽。而‘迷你月球’是带回大量大块小行星物质的极好载体，这种物质可在地球上进行详细研究。”

此外，从技术和商业角度来看，“迷你月球”可为研发和试验小行星采矿以及行星防撞技术（例如改变小行星飞行方向的方法）提供一个绝佳机会。

未来有望发现更多

虽然科学家预测会有更多这样的“迷你月球”，但现有技术基本上还未找到它们，只能偶然发现这些小而快速移动的物体，不过，未来的技术将能够定期探测和追踪“迷你月球”，并带来新的科学和商业机会。

耶迪克说：“‘迷你月球’在逃离行星的引力拖拽或进入大气层之前，只能绕地球旋转一次。‘迷你月球’太小，而且运行速度太快，目前的小行星探测技术无法有效探测到它们。迄今为止，尽管已有一些证据表明存在‘迷你月球’，但2006 RH120是唯一得到证实的。”

两位作者在文章中写道：“外界对我们的发现仍可能存在一种心理偏见，因为众所周知地球没有其他天然卫星，那么，任何以地球为中心的物体都应该是人造的，即便它们是在非同寻常的偏远轨道上发现的。”

他们称：“长期以来，人们一直认为‘迷你月球’不可能存在，因为在几次有关小行星探测的长期调查中，没有发现任何以地球为中心的天然物体。”

但研究人员称，即将投入使用的“大型综合巡天望远镜”（LSST）可能改变一切，LSST擅长跟踪天空中短暂发生的事件。耶迪克说：“由于拥有巨大的镜面（可收集来自微弱物体的光线）和可观测整个天空的广角相机，LSST是发现快速移动微型小行星的理想工具，我们希望它能在未来5年内定期发现此类（被地球）临时捕获的物体。”

耶迪克最后分享了他对这些“迷你月球”的期望：“我希望人类有朝一日可以进入太阳系深处，进一步探索行星、小行星和彗星，我认为‘迷你卫星’是这段伟大航行的第一块踏脚石。”（刘霞）