天文学家正在研究美国宇航局（NASA）的凌日系外行星勘测卫星（TESS）发现的第一批可能的行星。TESS的用途便是在明亮的恒星周围寻找围绕其运转的系外行星。9月5日向其他科学家发布的“TESS感兴趣的对象”包括了几十颗候选系外行星。

TESS于今年4月发射升空，并在7月开始了自己的科学观测——预计将持续两年时间。这颗卫星目前正在南方天空搜寻系外行星；最新的观测结果来自于这项调查的第一部分。

在最初的运行过程中，TESS每两分钟观测约15900颗恒星，以寻找围绕这些恒星运行的行星在飞越前者表面时，因阻挡了一小部分光线而导致的轻微变暗。

TESS项目科学家公布了这份名单，这样其他天文学家就可以对这些候选系外行星是否属于行星作出初步的判断。该项目首席研究员、剑桥市麻省理工学院（MIT）的George Ricker说，第一批候选系外行星名单中有73颗天体，包括一些之前在地面搜索中发现的行星。他说，在这份名单中，可能有5%到20%的天体最终会被证明是假警报。其他的天体，如果得到证实，将加入新发现的系外行星的行列。

研究人员希望TESS能够找到10000颗大型系外行星。但它的主要目标是发现并测量至少50颗大小不超过地球4倍的系外小行星的质量。

科罗拉多大学博尔德分校天文学家Zachory Berta-Thompson说：“对TESS来说，令人兴奋的事情是，这是一个与邻居见面的好机会。”他说，一些新的世界“可能是我们将在未来几十年或几个世纪里研究的行星”。

TESS的前身开普勒空间望远镜自2009年发射以来，已经找到了超过5300颗系外行星或候选系外行星。由于已经大大超过了最初4年的设计寿命，开普勒太空望远镜现在的燃料消耗很低，并且开始在观测方面出现问题。

TESS于4月18日由美国太空探索技术公司的“猎鹰9”火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角发射升空。它是新一代系外行星“猎人”中的第一颗，主要在地球附近寻找宜居的系外行星。

TESS是MIT研究人员的结晶——耗资3.37亿美元的该项目旨在确定至少50颗岩质系外行星。这些系外行星的大小与地球相仿或更大，它们的大气层将由更大型的詹姆斯·韦伯太空望远镜（JWST）仔细研究，该望远镜将于2020年发射。

就像开普勒空间望远镜一样，TESS通过盯着恒星寻找行星。但是开普勒空间望远镜保持了一个固定的视角，只观察距离3000光年的0.25%的天空，而TESS将会在大约300光年的范围内观察85%的天空。

在未来两年中，这架探测器将利用携带的4个望远镜，观测从太阳系的极点到赤道（被称为黄道）的天空。在这一范围内观测一次将持续27天，然后再重复这个过程。在1年观测13次后，TESS将几乎覆盖一半的天空，之后它会翻转并观测另一个半球。

（本文来源：科学网）