“甲烷星”一项方案效果图

据航小宇报道：环境保护基金会（EDF）已向鲍尔宇航公司和劳拉空间系统公司签发合同，以开展一颗私人出资甲烷跟踪卫星的设计工作。该基金会1月10月宣布，这两家公司拿到了总价值150万美元的论证合同，以推进卫星方案设计。称为“甲烷星”的这颗卫星将用来跟踪人类活动产生的全球甲烷排放。EDF称，这两家公司是从20多个表达对该项目意向的厂家中选出的。

两家将花几个月时间来细化其卫星设计。EDF打算随后选定其中一家来承造这颗卫星，并在2021年发射，但并未明确会在何时做出这项选择。EDF“甲烷星”项目经理、前天盒成像公司首执英格索尔说：“我们感觉鲍尔和劳拉是最有条件让这项具有挑战性的任务取得成功的两个厂家。”

作为麦克萨技术公司的子公司，劳拉在所发消息中称，它将同麦克萨另一下属公司数字地球公司合作投标，后者将在卫星有效载荷方面提供技术意见，并为任务总体规划提供指导。劳拉称，其在小卫星上的经验正在日益丰富，比如为原天盒成像公司（现属行星公司）建造的“天星”系列卫星。

EDF去年4月宣布要研制“甲烷星”，拟监测50个大型油气开发区域的甲烷排放。这些区域排放的甲烷占到全球甲烷产量的80%以上。卫星将以7天或更短的间隔重访这些区域。EDF打算免费对外提供所获数据。EDF能源计划高级副总裁布朗斯坦说，现在就大幅减少油气甲烷排放可使全球升温速度有实质性放缓，而“甲烷星”将带来抓住这一时机所需的数据。

除英格索尔外，EDF还聘请了其他航天业专家来为“甲烷星”项目建议献策。不过，EDF给出的该项目需耗资多少和经费如何解决的细节很少。该项目去年得到了新设立的“大胆项目”的一笔赠款，但具体数额未对外披露。

“甲烷星”是正在由政府航天部门以外的机构开展的几项地球科学任务之一。加拿大温室气体卫星公司（GHGSat）去年9月宣布已筹集到1000万美元，用以支持研制温室气体监测卫星。本月退休的加州州长布朗去年9月宣布了同行星公司合作研制一颗温室气体卫星的计划。政府航天部门对这些新项目表示欢迎，条件是所获数据和数据标校方式要共享。