据新浪新闻报道，NASA计划在即将到来的SpaceX任务中测试一种新的，对环境更敏感的火箭燃料，希望它可以使未来的发射更环保、更高效。新推进剂是由美国空军研究实验室开发的，对于即将到来的火星之旅等这样的长期任务可能会产生巨大影响。

目前，火箭和其他航天器通常使用肼类燃料，非常易燃 。然而，这种燃料的安全存储、管理和使用也非常困难。实际上，肼具有危险的不稳定性和剧毒性。它可以通过皮肤染毒和消化道吸收而引起急性中毒，并且在长时间暴露后可能导致神经系统损害，甚至可能出现更糟的后果。因此，处理燃料的NASA技术人员需要配备氧气罐和笨重的橡胶手套。

现在，NASA希望用替代品取代肼，其更容易处理，毒性更小。这种羟基硝酸铵与氧化剂的混合物在效力方面也具有很大优势：NASA表示，由于它更密集，因此性能提高了近50％。

然而，它并不像排放油箱和填充新燃料那么简单。负责燃料的团队还必须设计一套全新的硬件 – 从油箱到推进器，以及过滤器、阀门和其他管道 – 以适应新的推进系统。结果是由Aerojet Rocketdyne为NASA开发的试验台，带有推进剂罐和1-Newton推进器等。

它被称为环保推进剂融合任务(GPIM)，如果即将进行的测试进展顺利将意味着意义重大。首先，它的更高性能可以让任务进入月球，然后在火星上更有效率。为了行进相同的距离，只需携带更少的燃料。然而，离地球较近的小型任务也可能受益。例如，发射新卫星的最大成本之一是火箭燃料。如果小卫星和立方体卫星发射可以使用GPIM，它们可以更好地解决尺寸和预算限制。

“GPIM有可能激发新想法和新任务，”科罗拉多州博尔德市Ball Aerospace的GPIM首席研究员 Christopher McLean谈到燃料问题时表示。它还可以允许更快的发射时间表，因为其不需要这种谨慎的预防措施。“航天器可以在制造过程中添加燃料，简化发射设施的处理，从而节省成本，”McLean解释说。

SpaceX猎鹰重型火箭将于本月晚些时候搭载GPIM发射升空。它是20多颗卫星中的其中一颗，将作为STP-2任务的一部分发射，目前计划于6月24日发射。