据环球网报道，行星协会的实验性LightSail 2太阳帆卫星被设计用于在太阳光线下飞行。该非营利组织周三宣布，由于太阳能推动该卫星的大型反光太阳帆，该卫星已成功地绕地球运行。这标志着地球轨道上的航天器首次使用太阳帆来改变其绕行星的路径。

自从6月25日SpaceX猎鹰重型火箭携带LightSail 2发射升空以来，该卫星一直处于地球上空的低轨道。上周，该航天器成功地部署了它的“帆” – 一个薄的、方形的聚酯薄膜，大约相当于拳击台的大小。从那以后，行星协会一直在调整该航天器在轨道上的位置，以优化航天器利用来自太阳的光线的能力。到目前为止，这种轨道“舞”已经奏效了。行星协会表示，LightSail 2已经将其部分轨道提升了大约1.7公里，而且这种变化“只能归因于太阳帆。”

“我们很高兴宣布LightSail 2任务的成功，”LightSail项目经理兼行星协会首席科学家Bruce Betts在一份声明中表示。

这个演示正是LightSail任务所要证明的。倡导太空旅行和太空项目资金的行星协会为LightSail任务提供众筹资金，表明这种小型卫星可以单独靠光线在太空中推进。光粒子没有质量，但它们带有动量。而这种光实际上可以推动太空中的物体。通过大而薄的反射帆，航天器可以从太阳的光线中捕获足够的这种动量并改变其位置。

行星协会首席执行官Bill Nye在一次新闻发布会上表示，“你可以驾驶宇宙飞船 – 你可以在太空中获得推进力 – 除了光子之外的其他任何东西都是令人惊讶的。对我来说，你在阳光下航行是非常浪漫的。”

太空中的太空“帆船”并不是全新的想法。2010年，一艘名为IKAROS的日本宇宙飞船在前往金星的途中使用了一艘轻帆在太空中推进。然而，行星协会想要证明同样的技术可以用于较小的卫星，特别是CubeSat卫星。对于希望使用易于构建的相对便宜的航天器从太空收集数据的公司、研究人员和更多人来说，CubeSats已经成为一个很好的工具。

通过太空操纵像这样的小型卫星很困难。大多数卫星必须依靠推进器进行移动 – 微型发动机燃烧化学推进剂以推动航天器在太空中前行。这对航天器来说可能是一个昂贵的补充，这些推进器所需的推进剂增加了重量，这在从地球上发射物体时是很宝贵的。大多数时候，像CubeSat这样的小型卫星无法容纳推进器，一旦到达太空就无法操纵。

现在，行星协会已经证明，这种可展开的太阳帆可以在未来添加到CubeSat中，为这些迷你探测器提供了一个选项，可以在不使用传统化学推进剂的情况下穿越太空。“我们有一个非常小的航天器，它具有非常高的性能，非常有能力的太阳帆，”Nye说道。Nye表示，它的成本为700万美元 – 大约是该组织用平均尺寸航天器完成此任务的成本的二十分之一。该组织表示，它将分享从该任务中收到的数据，以便其他组织可能在未来使用该技术。

与此同时，行星协会将在下个月继续使用LightSail 2进行试验。普渡大学LightSail 2项目经理兼副教授David Spencer在新闻发布会上说道：“我们希望在8月底之前继续提高轨道。” 最终，LightSail 2将被拖入地球的大气层。该航天器处于我们行星周围的椭圆轨道上，每当它在一侧提升它的轨道时，它就会在另一侧靠近地球。很快，LightSail 2将被拖入稀薄的大气层，并 将在重新进入时燃烧。但至少在此之前它会进行一些航行。