虽然NASA和ESA都还没有正式批准或资助火星返回样品任务，但两家机构都在采取措施，为这些任务的具体内容制定更完善的计划。火星采样返回任务包括在2026年发射2个探测器到火星，以获取由NASA“火星2020”巡视器采集的样品。样品将在2031年返回地球。

2018年4月，NASA和ESA官员签署了一份意向声明，研究在2017年8月NASA宣布的火星“精益”采样返回架构后，开展一系列火星采样返回任务的合作。根据拟议的合作计划，NASA将提供一项火星着陆器任务，搭载一辆欧洲建造的巡视器，以获取“火星2020”所收集的样品，并将它们放入火星上升飞行器中，这是一种能够发射进入火星轨道的小型火箭。由ESA建造的地球返回轨道器将收集样品容器并将其返回地球。

7月26日，在加利福尼亚州帕萨迪纳举行的火星探测计划分析小组（MEPAG）会议上，NASA火星探测计划主任吉姆·沃特森表示，正在综合考虑火星采样返回计划，希望在2019年年底之前提交给决策机构作出决定。目前的计划，以及他在MEPAG会议上提出的计划是要求在2026年发射2次，首先在夏天发射NASA着陆器，紧随其后的是在秋天发射ESA轨道器。两者都将采用非标准轨迹到达火星，轨道器在太阳能电推进的帮助下大约1年到达火星，而着陆器将花费2年时间到达火星。

如果这两项任务都在2026年发射，着陆器将于2028年在“火星2020”附近着陆，并送出巡视器去收集样品；大部分的样品将被保存在管子里，留在“火星2020”巡视器经过的地面上。但沃特森表示，“火星2020”或许还有另外一个功能，如果那时它仍然可以运行，那么它可以在取样巡视器出现问题时，直接运送样品到着陆器。着陆器的上升飞行器将把样品容器送入轨道，轨道器在轨道上收集样品并将其放入地球进入飞行器中。然后，火星轨道器使用电推进返回地球，于2031年到达。进入飞行器将再入并在犹他州的测试范围内降落。

沃特森表示，NASA于7月12日就火星采样返回任务召开了一次获取策略会议。会议结束时，NASA领导批准火星采样返回任务进入预算开发阶段，为其提供资金，并继续与ESA合作。ESA也于7月23日发布了一份“招标书”，这是一种征求提案的形式，根据最近完成的轨道器设计研究，向工业界发出建造该轨道器的邀请。但是，要等到2019年11月下旬举行的太空19+部长级会议时，才能决定是否为该项目提供资金。

ESA积极而认真地采取行动，努力使这一目标成为现实；NASA的计划将取决于未来预算请求中的资金。