NASA“新视野号”飞越2014 MU69小天体（艺术图），该小天体当时名为“天涯海角”，后更名为“天空”。图片来源：NASA官网
　　来源：科技日报

　　50年前，尼尔·阿姆斯特朗和巴兹·奥尔德林成功踏上月球表面，成为首批登陆地球以外天体的人类，这一史无前例的壮举彻底点燃了人类探索宇宙的热情和梦想。自此，各国纷纷向太阳、火星、甚至更遥远天体发射探测器，也建造了各类望远镜，试图揭示浩瀚宇宙的奥秘。

　　2019年即将谢幕，美国《科学新闻》周刊网站为我们讲述了科学家今年在太空书写的传奇故事。

　　飞越遥远“天空”

　　今年1月1日，美国国家航空航天局（NASA）的“新视野号”飞越了距地球约64亿公里的“天空”（Arrokoth），打破了其2015年飞越冥王星时创下的太阳系最遥远天体探索记录。

　　“天空”比冥王星还远15亿公里，位于太阳系的柯伊伯带。柯伊伯带由碎片和矮行星组成，据信包含数十万个类似“天空”的天体。科学家相信，这些天体保留了太阳系形成之初的痕迹。

　　飞越“天空”没多久，“新视野号”就陆续传回图像，不断刷新科学家的认知。起初，“天空”看起来像是被拉得又细又长；随后，科学家发现它由两颗小行星粘在一起，好似一个胖嘟嘟的雪人；而最新图像显示，它更像是两个煎饼拼接而成。

　　科学家还从未见过这样的天体，揭示“天空”为何如此“相貌清奇”或有助于进一步了解行星形成早期阶段的情况。

　　奇异系外行星现身

　　1995年，米歇尔·麦耶和迪迪埃·奎洛兹于发现了首颗系外行星飞马座51b，开启了天文学的一场革命，他们也因此荣膺2019年诺贝尔物理学奖。随着观测手段不断提升，新系外行星次第现身，科学家迄今已发现了4000多颗系外行星，其大小、形状和轨道之丰富令人惊叹，其中NASA新一代行星猎手“凌日系外行星勘测卫星”（TESS）功不可没！

　　TESS于2018年7月正式“上岗”，没几个月就发现了8颗系外行星，其中包括一些“怪咖”。例如，一颗行星密度与水差不多；一颗名为LHS 3844b的行星犹如一片“熔岩世界”，在540℃的高温下嘶嘶作响；还有一种新型系外行星——“超热海王星”，这颗行星可能正在褪去炽热蓬松的外衣露出岩石内核，处于从气态巨行星“变身”为固态行星的过程中。此外，TESS还发现了一个大小介于火星和地球间的天体L98-59b，围绕地球附近一颗明亮凉爽的恒星旋转，其大小约为地球的80%，公转周期为2.25天。

　　小行星变身“网红”

　　小行星“龙宫”和“贝努”当属今年天文领域的“网红”，贡献了不少流量。

　　日本宇宙航空开发研究机构的“隼鸟2号”于2014年12月发射升空，2018年6月底抵达“龙宫”，并于今年2月在“龙宫”着陆，开始探索之旅。

　　今年2月，“隼鸟2号”顺利完成第一次着陆采样；4月，它向“龙宫”表面发射了一枚铜弹，撞出一个约10米宽的坑，并于7月再次登陆“龙宫”，收集地下岩石碎片。这是人类首次在小行星上成功完成多次着陆采样、首次采集到次表层地下样品。“隼鸟2号”目前已携带这些或许保留了太阳系诞生之初样貌的样本踏上归途，预计于2020年年底到达地球。

　　此外，美国2016年发射的“奥西里斯-REx”探测器于2018年12月抵达小行星“贝努”，并于今年6月为其拍下多张详细图像。

　　今年12月12日，NASA将“贝努”北极附近的“夜莺”和“鱼嘴”采样点分别选为第一着陆区和备选着陆区。据悉，2020年1到4月，探测器将多次飞越这两个采样点，以获取更清晰详实的数据。真正的采样工作将于2020年8月完成，计划采集样品60克。探测器将于2021年离开“贝努”，并于2023年将样本送达地球。

　　这些样本有望揭示类似“贝努”这样的小行星是否曾经扮演“邮差”角色，将形成生命的分子带到早期地球。

　　揭示火星“心跳”的秘密

　　在火星探测方面，科学家今年也取得不少突破。

　　2018年11月，NASA的“洞察号”火星探测器结束4.84亿公里的旅程，成功着陆火星表面。其主要任务是了解火星内部结构，探究火星震和火星内核的奥秘，成为首个监测火星“心跳”的探测器。

　　今年4月6日，“洞察号”不辱使命，其内部结构地震实验仪（SEIS）首次监测到火星震。自那之后，探测器又捕捉到100多次震动，其中21次极可能是火星震。

　　“洞察号”首席科学家布鲁斯·巴纳特认为，这些探测开启了一个全新的研究领域——火星震学，为理解火星深层内部结构打开了一扇重要窗口，将让我们对火星的形成和演化产生新认识。

　　研究人员指出，火星震与地震成因不同。地震由地球地壳构造板块间的挤压引发；火星没有地壳构造板块，但火星缓慢降温，会造成压力在火星内部扩散，这也可能引起零星的火星震。

　　当新手“洞察号”在火星表面侧耳倾听火星“心跳”时，老兵“好奇号”火星车则将满腔热情倾注于火星上奇怪的夏普山。

　　夏普山位于盖尔陨石坑上方，这一地质奇观在地球上闻所未闻，科学家对此困惑不已，对这个奇怪山体如何形成争论不休。为揭示其中奥秘，“好奇号”一直在夏普山上攀爬，其上的加速计也不断测量引力。加速计读数显示，火星车下方的岩石出奇松散，说明夏普山可能由风吹来的沉积物沉积而成。

　　新的一年即将到来。明年，我们将迎来哈勃太空望远镜升空30周年，中国也将实施首次火星探测任务，或许还有其他令人惊喜的发现等着我们，让我们进一步认清人类自身在宇宙中的位置。