哈勃望远镜在1998年拍摄的HR 8799恒星散发着光芒

    图左：哈勃望远镜在1998年拍摄的HR 8799恒星图像；图中：最近科学家利用新软件分析哈勃望远镜的观测数据，进一步发现三颗行星围绕HR 8799恒星运行；图右：HR 8799恒星的位置和4颗已知行星的运行轨道

    据国外媒体1月11日报道，一支美国科研小组最近通过再次分析13年前NASA哈勃望远镜收集的老数据，发现了两颗被忽视的隐藏的系外行星。这项研究使他们无意中发现了一种寻找外星世界的新方法。

    现在，天文学家正在扩大他们的搜索范围，通过应用数据处理技术分析1998年由哈勃望远镜机载近红外照相机和多目标分光计(Near Infrared Camera and Multi-Object Spectrometer，NICMOS)观测到的350颗恒星。美国马里兰州巴尔的摩太空望远镜科学研究所的雷米 索梅尔(Remi Soummer)用十年以上的时间集中精力研究NICMOS的观测数据，他说：“我们只是看看存档数据，其中包括NICMOS的观测数据和该仪器1998年拍摄的图像。”索梅尔是该研究小组的成员之一，发现了哈勃望远镜拍摄的HR 8799恒星系统外侧的三颗行星。本周一（1月9日）在美国天文学会第219次会议上，索梅尔提出了这项寻找太阳系外行星的新技术。

    但是，尽管他们成功检查了HR 8799恒星系统，索梅尔还是不能预测NICMOS数据可能还会产生什么结果。索梅尔告诉SPACE.com网站：“寻找行星真的很难，我真的希望我们能发现一些新的东西。”

    在HR 8799系统中，有四个已知行星围绕其母星运行，距离地球约130光年远。使用哈勃望远镜的存档数据，索梅尔和他的同事们能够找到HR 8799恒星系统外侧的三颗行星。研究人员说，第四个和最内层的行星没有被哈勃望远镜的NICMOS仪器探测发现，是由于它们位于该恒星系统的边缘区域，被恒星释放的光线所遮蔽。

    天文学家使用哈勃望远镜获得的老数据和图像，能够收集这些系外行星轨道的相关信息，比如确定这些行星的轨道形状，从而洞悉该恒星系统的稳定性，行星质量和离心率，以及该恒星系统的倾角。据分析，之前已探测到的三颗行星体积较大，具有很长的轨道，它们环绕HR 8799恒星运行一周分别需要100年、200年和400年。这意味着，天文学家将需要等待很长时间观察这些行星的轨道运动路径。但是，NICMOS数据的主要优点之一是，它为科学家提供了十年时间内掌握的数据。索梅尔说：“基本上，我们可以立即得到10年的科学数据。这是一个行星快照，所有的数据已经在这儿，它是免费和可用的。”

    哈勃望远镜在1998年首次拍摄这些图像时没有观测到HR 8799恒星的外部行星，因为当时并未采用目前的行星搜寻方法。现在，各种空间和地面观测站拥有成熟的行星搜寻技术，哈勃望远镜可以发挥重要的作用。索梅尔说：“我们在这些图像中又发现了新的行星，这些图像都是旧的，但它们可以被凯克天文台（Keck observatory）等天文台证实，然后，我们得到了行星轨道运动定位的信息，从而发现了两颗系外行星。”