美国宇航局详解最新发现的危险近地小行星(图)

这张“2012 BX34 ”小行星的图片是美国天文学家亚历克斯•吉布斯在2012年1月25日拍摄的

　　据国外媒体报道，小行星“2012 BX34 ”近日与地球擦肩而过，它被列为前20大最接近地球的小行星之一。虽然这个公共汽车大小的小行星对地球可能不会构成什么威胁， 但天文学家还是警告称：我们需要提高警惕！

　　小行星“2012 BX34 ”是由美国亚利桑那大学的卡特琳娜巡天系统（Catalina Sky Survey）的天文学家和软件工程师亚历克斯•吉布斯（Alex Gibbs）发现的，属于近地天体（Near Earth Objects，NEO）。据悉，卡特琳娜巡天系统是亚利桑那大学的一个研究计划，是美国宇航局“太空卫士巡天”(Spaceguard Survey)项目的一部分，该项目的任务是发现任何危险的近地小行星。当天文学家通过望远镜观测时，小行星看起来与恒星没有什么不同：它们只是光点。但这些光点在移动，然而，它们移动地很缓慢，足以被观测到，天文学家拍了一系列的图像，通常是每间隔10-12分钟拍一张图像，一般拍四张图像。然后，观察员利用专门的软件来检验图像，看是否有似恒星的物体正在从一个图像移动到下一个图像。该软件可自动删除任何已知的天体或小行星带。吉布斯说，该软件还具有低检测阈值，以避免遗漏任何东西，所以观察员可通过查看软件获得新发现，并确定哪些是真实的。软件确定的其它有趣的天体会发送到马萨诸塞州的史密森天体物理天文台的小行星中心（MPC）的，以便该研究团队或其他研究人员跟进。

　　著名天文学网站“今日宇宙（Universe Today）”请吉布斯分享搜寻小行星的经验，以及如何找到“2012 BX34 ” 小行星的。吉布斯说，他在2012年1月25日10:30 发现了“2012 BX34 ”小行星。他在比奇洛山（Mount Bigelow）借助施密特望远镜观测。当时，该小行星距离地球180万公里之遥，以1.15度/天的速度穿越天空。在发现的当晚，2012 BX34似乎就像大多数他们已发现的近地天体。但第二天晚上出现了一些不寻常的现象。吉布斯通过电子邮件说：“似乎没有人能够找到它，但它应该是很容易被观测到。当我的同事里克•希尔（Rik Hill）在附近发现了一个新的物体，我怀疑可能是2012 BX34。该物体的亮度和视运动（apparent motion）迅速增加，使我们难以辨认是否为同一个物体。” 当吉布斯把两个观测到的物体的图像放在一起比较，发现它们确实是同一个物体。但更重要的是，他也发现该小行星越来越接近地球。吉布斯说：“我们知道即使它非常接近地球，也不会对地球造成威胁，我知道它很小，碰撞地球相当于以卵击石。”

　　小行星中心的软件也显示这颗小行星非常接近地球。“2012 BX34 ”小行星最接近地球的时间是1月27日15:15，当时它距离地球表面59600公里，在天空中的移动速度是729度/天，亮度比吉布斯第一次看到它时亮250倍。吉布斯说：‘每当我们发现天空中出现了不同寻常的物体，并以有趣的方式移动，我们就会发送到小行星中心，其它的调查研究也遵循这种做法。小行星中心在“近地天体”网页上公布这一发现后，引起各方关注，包括天文学家和天文爱好者。一个物体是否值得关注主要是通过软件分析它的运动和亮度决定。我们还发现该小行星似乎有彗星的特征。”

　　据悉，近地天体（NEO）是对其轨道与地球轨道相交并因此有可能产生撞击危险的小行星、彗星以及大型流星体的总称。截至2012年1月29日，已经发现了8648个近地天体，840个近地天体是小行星，它们的直径约为1千米或更大。吉布斯说：“大的小行星比2012 BX34 亮得多，当它们绕太阳轨道运行时我们可以看到它们，并可以判断它们是否可能在某个时候会接近地球，这使我们有更多的时间做准备。但是，我们应该做更多的工作，因为小行星可能会摧毁一个城市或引发海啸。我们现在正在寻找它们，但速度还不够快。一个小行星撞击地球是为数不多的可预测和可预防的潜在自然灾害之一。”

　　虽然“2012 BX34 ”小行星是前20大最接近地球的小行星之一，但它只有公共汽车大小，对地球不足以构成威胁。吉布斯说。 “我们仍需要提高警惕。”