近地小行星

　　在一些好莱坞科幻电影中，时常会出现这样的故事情节——在地球自然资源消耗完之后，全球的企业公司开始转向太空领域，从其他星球上采集原材料进行库存。然而这种科幻情节不久将变成现实。

　　日前，在美国西雅图，一群富有冒险精神的太空企业家宣布成立一家新公司“行星资源”。该公司计划派出成群的机器人前往太空，到小行星上探测珍稀金属，并开设采矿基地，将小行星上的矿产资源带回地球。

　　“与太阳系的财富相比，地球上的资源储量黯然失色，”公司创办人之一埃里克·安德森说。在地球轨道附近，有将近6000个直径大于45米的小行星。其中有些可能蕴含地球上一整年才能开采出来的铂金，这使得它们每一个的潜在价值都达到数十亿美元。如果投资得当，那些愿意冒险的人将得到巨大回报。

　　“行星资源”公司希望聚焦于铂族金属的开采，包括铂金、钯金、锇和铱，这些金属非常贵重，常用于医疗器械、再生能源产品、催化式排气净化器，还有可能应用于汽车的燃料电池。

　　单就铂金来说，每磅售价就高达2.3万美元左右，几乎与黄金持平。光是开采一个体积不大、直径约为一千米的小行星的最上面一两米，就可以生产出大约130吨的铂金，价值约60亿美元。

　　在接下来的18到24个月内，“行星资源”希望能启用2到5个太空望远镜，以确定具有潜在开采价值的小行星。目前关于近地小行星的清单只列出了它们的体积和运行轨道等情况，没有提供多少细节资料。“行星资源”的狮子座太空望远镜将估算出在这些小行星里面，到底有没有值得开采的矿物。

　　未来5到7年内，公司希望能够派出一组太空飞船，进行更加详尽的勘探，绘制出一个有开采价值的小行星的详图，确认其资源所在的矿脉。他们估计，完成一次这样的任务成本约为2500万到3000万美元。

　　接下来将可以利用机器人远程采矿，甚至进行矿石精炼，然后再将矿产安全地送回地球，对于这方面的计划，“行星资源”公司依然守口如瓶。

　　其中一个可能的办法是找到一个有用的小行星，然后将它“推”近地球。一个低功率的太阳电离子发动机就足以把一个小行星推到地球的轨道附近，事实上等于创造了一个小一点的月亮，这样就比原来更加方便探测。