16日，美国空军X—37B型无人驾驶宇宙飞船返回地面，结束持续15个月、大大超出预定时间的秘密在轨飞行。由于其研发极为保密，外界曾猜测其可能为卫星杀手之类的太空武器。

　　如普通飞机般着陆

　　这架X—37B宇宙飞船于当地时间16日清晨5时48分降落在加利福尼亚州范登堡空军基地。返航前，这架机翼短而粗的“迷你航天飞机”发动机自动点火启动，脱离轨道，穿过大气层，像一架普通飞机那样着陆，在跑道上滑行。

　　自去年3月由“阿特拉斯5”型火箭从佛罗里达州卡纳维拉尔角空军基地发射升空以来，“轨道试验飞行器—2”号绕地球轨道飞行469天，是首架X—37B“轨道试验飞行器—1”号在轨飞行时间225天的两倍多。两架姊妹飞船设计在轨飞行时间为270天。“轨道试验飞行器—2”号原计划飞行9个月。为测试它的续航能力，美国空军去年12月决定延长飞行。一些军官最近称这次超长时间飞行甚为“壮观”。

　　X—37B项目主任、空军中校蒂姆·麦金太尔说，“随着航天飞机编队退役，X—37B轨道试验飞行器项目赋予太空技术发展独一无二的能力。这种返航能力允许空军测试新技术，而不用冒太大风险。”

　　美空军拟年底再发射

　　与普通轨道飞行器使用氢氧燃料电池不同，X—37B在轨时由砷化镓太阳能电池和锂离子蓄电池提供动力。首架X—37B飞船、即“轨道试验飞行器—1”号2010年升空。范登堡基地官员说，空军打算今年年底前再次发射它，具体时间未定。

　　美国太空新闻网说，X—37B现在只为五角大楼执行“绝密飞行”任务，今后可能扮演更多角色。波音公司曾说，这一飞船可以与国际空间站对接，运送货物。波音公司正研究制造X—37C型飞船，比X—37B大65%至80%，运载量更大，能够把至多6名宇航员送入国际空间站。

　　就X—37B能否替代航天飞机或执行军事任务，业界看法不一。美国科学家联合会核物理学家尤萨夫·巴特认为，一次性航天器可以取得相同效果，且成本更低。他说：“这一项目仍存在的原因之一是体制的惰性。”

　　哈佛大学航天专家麦克道尔说，X—37B需要由“阿特拉斯5”型火箭发射，而这类运载火箭发射准备时间长，“如果想更快部署，可能需要新发射运载工具”。

　　胡若愚(新华社特稿)

　　■ 揭秘

　　外界猜测搭载间谍卫星

　　X—37B由波音公司下属机密“鬼怪工程部”制造，长度刚刚超过8.8米，高约2.74米，翼展接近4.6米，质量将近5吨。

　　X—37B项目最初由美国国家航空航天局主管，2004年移交国防部高级研究项目局，后由空军秘密机构快速能力办公室接手，成为军方试验可重复使用无人飞行器技术项目的一部分。这一项目业已耗资数以亿计美元，最终预算仍保密。

　　X—37B货舱区域相当于一辆轻型客货两用卡车，即所谓“皮卡”的车斗大小。两架飞船的总运载能力相当于一架航天飞机。美国空军说，“轨道试验飞行器—2”号(X—37B)飞行旨在测试飞船本身，同时携带保密设备。这引发外界对飞行任务目的的猜测。

　　一些业余航空爱好者从低轨道和倾角判断，认为飞船搭载一部实验性间谍卫星传感器，相比通信任务，更可能执行侦察或情报搜集任务。哈佛大学天体物理学家乔纳森·麦克道尔说，“轨道试验飞行器—2”号可能用于测试某种新型成像技术。

　　美国海军军事学院国家安全事务教授琼·约翰逊—弗里兹说，相比卫星，这种无人宇宙飞船能迅速抵达某一地区上空，执行侦察和监视任务。

　　一些人猜测，X—37B可能成为卫星杀手之类的太空武器。一些航空和军事专家同样怀疑，X—37B可能成为间谍卫星的“平台”或“母舰”。