据英国广播公司（BBC）报道，在已经持续了近9年的火星考察任务中，美国宇航局的“机遇”号火星车可能取得另一个里程碑式的成就，即发现一个可能含有黏土的火星岩层并对其进行研究。科学家指出这辆火星车可能进入“奋进”陨坑边缘含有黏土的岩层。黏土是一种由水参与形成的矿物，与“机遇”号此前发现的矿物截然不同。此前发现的矿物与酸性水有关，黏土则是在中性水中形成。

　　“机遇”号项目首席研究员、美国康奈尔大学教授史蒂夫·斯奎尔斯在接受英国广播公司采访时表示：“我们之所以下大力气在火星上寻找水存在证据，是因为水是形成生命的一个必要条件。此前，这辆火星车为我们找到了硫酸盐矿物。这种矿物在酸性极高的环境下形成。即使存在水，水的酸性也很高，导致生命很难形成。如果不是酸性很高的水，而是我们能够饮用的中性水，便非常有利于生命形成。这便是发现黏土的重大意义。”

　　2011年8月以来，“机遇”号一直在直径22公里的“奋进”陨坑西部边缘进行考察。这个陨坑可能由30多亿年前一颗小行星撞击火星地表形成。“机遇”号的任务是了解岩石序列。作为研究的一部分，这辆火星车一直对项目组所说的“马杰维克丘”进行研究。这个土丘以已故火星车项目工程师杰克·马杰维克丘的名字命名。

　　马杰维克丘两个相隔不到100米的出露层引起了科学家的注意。这两个出露层一个被命名为“怀特瓦尔湖”（Whitewater Lake），似乎含有黏土。另一个被命名为“科克伍德”（Kirkwood）。斯奎尔斯表示：“我们相信怀特瓦尔湖拥有非常柔软的黏土。它们的颜色较浅，颗粒非常细小。这种区域很可能含有黏土矿物。怀特瓦尔湖岩石的层状分布和构成均说明可能存在黏土矿物。”

　　科克伍德由一些小型球状结构构成，呈点阵状分布。科学家最初认为发现了赤铁矿，因外形将其形象地称之为“蓝莓”。但斯奎尔斯指出这些“蓝莓”拥有与“机遇”号考察任务初期发现的赤铁矿截然不同的成分。对两个出露层进行的研究仍处在初期阶段。借助于X射线分光计，“机遇”号将确定怀特瓦尔湖和科克伍德存在的化学元素，进一步了解它们的矿物学成分。研究小组需要确定岩层的排序和位置，而后推断出年代。

　　斯奎尔斯说：“‘机遇’号早已过了‘保质期’，它的原定任务只有短短90天，现在已经服役了近9年时间。这辆火星车随时都可能‘死亡’，可能就在明天。我希望它能服役更长时间。为了解答与这些岩石有关的疑问，我们需要这台设备，我希望我们拥有充足的时间进行这种研究。”