银河系中拥有数量庞大的“小地球”

    在加州美国天文学会议上，科学家公布了一个新发现，来自美国宇航局开普勒系外行星探测器最新观测结果，大约17%的恒星系统中存在地球大小的行星世界，而且轨道半径小于太阳系中的水星，由此推测，银河系中存在大约1000亿颗恒星，至少有170亿颗恒星系统中拥有“小地球”，统计规律还显示此类轨道上的行星公转周期为85天左右。

    开普勒探测器的观测采用凌日法，当系外行星通过公转恒星的盘面时，就会导致后者出现亮等上的微小变化，利用这个原理，科学家们发现了大约2400多个系外行星的候选者，当然该方法的探测结果需要其他观测手段进一步验证。依据系外行星的体积等不同参数，科学家发现大约四分之一的恒星系统中拥有“超级地球”，同样概率下就可以发现体积比海王星略小的气态行星，只有大约百分之三的恒星系统中存在体积比海王星更大的气态行星，而恒星系统中外侧轨道存在巨型气态行星的概率只有百分之五。

    研究人员发现，体积上与地球相当的系外行星在宇宙中的数量是非常庞大的，尽管它们有些距离其恒星非常近。目前，科学家正在地球这样的轨道半径上寻找系外行星，估计在银河系总样本条件下的数量会非常庞大。此前的观测结果认为，大约17%的恒星系统中存在的“小地球”质量区间为0.8至1.25倍地球质量，相对应的“超级地球”质量为1.25至2倍地球质量，“迷你海王星”质量最高达4倍地球质量，这些行星的轨道周期也会随着体积的最大而增加。此外，红矮星周围经常发现一些类海王星的天体。