轨道ATK公司的Minotaur-C XL-3210型运载火箭10月31日（北京时间11月1日5时37分）在范登堡空军基地发射了美国行星公司的“天星”8～13（“天星”2-6～11）商业遥感卫星，并搭载了该公司4颗“星群”遥感立方星。

Minotaur-C实际上就是原Taurus系列火箭，只是换用了Minotaur系列的宇航电子设备，所以本次发射应算是一次复飞。Taurus上次发射还是在2011年3月。那次发射因有效载荷整流罩未能分离而失败，导致NASA一颗气候研究卫星未能入轨。该火箭2009年的前一次发射也是因类似的抛罩故障而失败，致使NASA一颗地球科学卫星被毁。接连两次失败促使NASA把Taurus余下的唯一一次发射转给了另一火箭，让这种轻型火箭的前途失去了保障。但轨道ATK（时称轨道科学）随后对Taurus项目做了重大调整，以使其能继续服役，服务于日益增长但又缺少好的国内发射选项的一块商业卫星市场。

本次发射所用整流罩与Taurus上两次发射所用的不同，直径有所加大，为2.3米。调查人员并未查出那两次抛罩失败的确切原因，但在那两次发射中整流罩的两个半罩都留在了箭上，拖累了火箭，导致未能入轨。2.3米整流罩设计已用在轨道ATK的Minotaur-4火箭上，表现正常。虽然设计类似，但其分离机构与原先的较小型整流罩并不完全相同。

至少就眼下来看，轨道ATK在商业发射市场上的前途可能将取决于能否证明Minotaur-C的可靠性和让这种固体燃料火箭具备良好的经济性。美国法律目前禁止轨道ATK向商业用户出售Minotaur-1和Minotaur-4火箭的发射服务，原因是它们使用了退役导弹的发动机等部件（事实上，Minotaur-C这一名称中的“C”即表示该型号的发动机乃通过商业渠道采购，因而可用于发射商业和政府有效载荷）。轨道ATK一直在推动解除该禁令，称这让相对廉价的Taurus-1和Taurus-4被挡在商业市场之外，只能用来发射美国军方的有效载荷。但支持该禁令的人士称解禁会给轨道ATK等厂家带来不公平的优势，迟滞新型低成本商业火箭的发展。

“天星”原本是谷歌旗下特拉贝拉公司（曾称天盒成像公司）的一个遥感星座项目，最终拟由24颗卫星组网，但特拉贝拉今年4月被行星公司收购。特拉贝拉2014年从劳拉空间系统公司订购了13颗卫星，即“天星”3～15（“天星”2-1～13），2016年1月又订购了第二批6颗卫星。这些卫星采用特拉贝拉提供的设计，各重约110公斤，采用500公里太阳同步轨道，图像分辨率可达80厘米，设计寿命6年以上。它们采用由瑞士ECAPS公司建造的“高性能绿色推进”（HPGP）系统。这一系统采用基于二硝酰胺铵（ADN）的一种无毒“绿色”推进剂，性能也优于常规肼推力器。“天星”3已在去年6月由印度“极轨卫星运载器”（PSLV）搭载发射，“天星”4～7则在同年9月由欧洲“维加”火箭发射。

本次发射搭载的4颗“星群”遥感立方星是“星群”3m1～4，由行星公司自行建造，为三体立方星，每颗重约5公斤。“星群”卫星又称“天鸽”，图像分辨率3～5米。行星公司自2013年以来已发射250多颗卫星，其中一些已停用。该公司9月份曾表示，它每天从160颗“天鸽”卫星接收数据，覆盖面积达3.4亿平方公里，是地球陆地面积总和的两倍。

（本文来源：航小宇）