轨道ATK公司将近两年前同国际通信卫星公司签署了一份破天荒的合同，以延长后者一颗老旧卫星的服役寿命。双方1月4日宣布再签一份合同，以对另一颗卫星进行延寿，从而进一步巩固双方的伙伴关系。轨道ATK代号“任务延寿飞行器”（MEV）1的首个在轨服务飞行器定于今年晚些时候由国际发射服务公司的俄制质子号火箭发射。国际通信卫星公司新下的订单涉及的是第二个飞行器，即MEV-2，从而显示了其对这项服务的信心。

轨道ATK的子公司空间物流公司总裁威尔逊对《航天新闻》表示，MEV-1研制工作目前进展很好，现已接近完工，发射时间将在4～5个月内宣布，而MEV-2也已开造。他说，他们即将迎来更多的客户。他还说，业内已表达了加造更多飞行器的愿望。

国际通信卫星公司去年7月发布季报时就已暗示会再次订购MEV服务，称MEV将会为两颗、而非一颗宽带卫星提供服务。MEV-1应会在2019年投入使用，届时将对“国际通信卫星”901进行5年的延寿。MEV-2拟在2020年年中启用，首先将执行的也是一项5年的延寿任务。国际通信卫星公司发言人布克拒绝透露MEV-2将用于为哪颗卫星延寿。

重约2吨的MEV-1一旦入轨，将在静地轨道弧上方约300公里的“坟墓”轨道（亦译为弃星轨道——译注）同大小类似的“国际通信卫星”901对接，并先在那里开展试验，以确保各系统都能正常工作，随后再把该星送回静地轨道，具体轨位尚未宣布。MEV飞行器以轨道ATK公司“静地星”通信卫星平台的一个改型为基础。该飞行器将利用对接系统把自己附着到用户卫星上，通过接管轨道保持和姿控功能来延长其寿命。每个MEV设计寿命为15年，寿命期内可实施数十次的对接和改变位置操作。

国际通信卫星公司主管空间系统的高级副总裁李称，该公司非常支持通过采用延寿技术来进一步挖掘在轨卫星的价值，从而把资金用到发展新卫星上。威尔逊说，“国际通信卫星”901已用了约18年，燃料已消耗殆尽，但电子设备等其它方面仍很“健康”，所提供的服务也仍为国际通信卫星公司很多传统客户所需要。若星上出了问题，MEV-1可将其送回“坟场”，并与其脱开，然后对接到国际通信卫星公司燃料所剩无几的另一颗卫星上。

轨道ATK在加州圣迪戈和戈利塔生产MEV的部件。进近和对接用的传感器、作动器和控制算法在位于弗吉尼亚州杜勒斯的交会、进近操作与对接实验室进行测试。

眼下可谓是轨道ATK等厂家启动在轨服务业务的大好时机。由于业务前景的不确定性，卫星运营商近3年来新订购的静地卫星数量有所减少。卫星厂家目前正投资发展高通量点波束、小卫星星座和电推进等新技术，但同时也坚信其已在轨资产仍有创收潜力可挖。威尔逊称，MEV设计与80%目前在轨运行的商业静地通信卫星兼容。

同MEV-1相比，MEV-2将新增一些“花哨”功能。它将能为商业厂家携带搭载有效载荷，还能携带可在部署后执行科学任务的小卫星。在即将在华盛顿举办的2018年卫星大会上，轨道ATK打算推出其下一代服务飞行器。威尔逊称，这种太空机器人将具备诸多新的机器人功能，能执行更为复杂的任务。

轨道ATK在该领域的主要竞争对手是麦克萨技术公司的子公司劳拉空间系统公司。后者也在为NASA和国防高级研究项目局（DARPA）研制空间机器人服务飞行器。为NASA研制的飞行器称为“恢复”L，定于2020年发射，将对低轨卫星开展燃料补加。DARPA的“地球同步卫星机器人服务”（RSGS）飞行器定于2021年发射，将由麦克萨技术公司下属的空间基础设施服务（SIS）公司进行商业化经营，服务对象是政府和商业卫星。麦克萨同卢森堡卫星运营商SES公司签有一份利用RSGS对一颗卫星进行在轨延寿的合同。

威尔逊称，轨道ATK的下一代系统将具备与“恢复”L相同的某些功能，但两者有很大差异，所以并无可比性。他说，轨道ATK的系统将不是一种燃料补加飞行器。他说，该系统将利用在MEV项目下开发的技术，并增设某些机器人能力。同劳拉的飞行器不同，轨道ATK的MEV将锁定到用户卫星上并接管其推进功能，而不是为原有卫星补加燃料。

在准备迎接在轨服务业大发展之际，卫星行业还正在试验在轨实际组装新卫星的技术。轨道ATK已在NASA“转折点”公私合营计划下新拿到一份合同，以开发在轨机器人组装、快速脱开和在轨焊接技术。威尔逊称，他们打算在得到进一步地面验证后对这些技术开展一些飞行验证，以期最终掌握在轨组装能力。他说，业内很多人一直梦想的一些突破正在化为现实。多年来，该行业一直致力于利用国际空间站来完善交会与进近操作和对接技术，而现在这项工作已有了更大的把握性。威尔逊说，这将带来卫星制造方式的一场革命。他说，修理和延寿终将带来在轨组装技术的诞生，由此有望造就出无法装入现有火箭整流罩内发射的更大的卫星。

在业已争取到商业业务和NASA工作之后，轨道ATK接下来将会把目光投向美国军方。威尔逊称，该公司正在同美国空军磋商，寄希望于其能在看到卫星在轨服务技术得到在轨验证后不再只是充当旁观者。

（本文来源：航天长城）