位于澳大利亚西部的“收音机”位于澳大利亚西部的“收音机”

一开始，他们设定收音机聆听100兆赫到200兆赫频段，一无所获。他们意识到，理论模型预测氢原子气体比周边介质温度更高。而如果氢原子气体实际上冷得多的话，氢原子就会在50兆赫至100兆赫这个频段产生强烈的吸收。

“我们把系统调到这个更低的频段后，立马就找到了疑似信号。”论文作者之一、海斯塔克天文台科学家 Alan Rogers说道。

具体来讲，科学家们发现78兆赫左右的射电信号出现了一个微沉。78兆赫对应大爆炸后约1.8亿年，这就是恒星的最早生日。

这是天线数繁多、数据复杂、耗时漫长的干涉仪也没能做到的成果，也是哈勃望远镜没能看到的线索。

论文的第一作者、亚利桑那州大学的Judd Bowman说道：“在有生之年，我们不太可能看到更早的恒星了。这个工程展示了一种令人信服的新技术，为今后几十年的天文物理新发现埋下了伏笔。”

神秘的暗物质

此外，早期氢原子气体意外的低温本身就可能是个重要的发现。根据这次的探测结果计算，氢原子气体大约比绝对零度高2度，比此前的理论预期要低一半。

一些科学家指出，这可能是暗物质与我们所知的重子物质相互作用的结果。根据信号计算，暗物质粒子的质量不超过数倍质子质量。

“如果这个猜想得以证实”，Bowman说道，“那我们就对占据宇宙物质85%的神秘暗物质有了全新的基本认知，首次瞥见标准模型以外的物理。”