执行航天飞机首飞任务的两位宇航员，左边是太空“老鸟”，第五次执行太空任务的约翰·杨，右边是太空“新手”，第一次执行太空任务的克里彭 来源：NASA

1969年，杨参与阿波罗10号飞行任务，而到了1972年，在阿波罗16号任务期间，杨担任了指令长，并登上了月球表面，成为人类迄今踏上月球表面的12人之一。之后，1974年开始，约翰·杨担任美国宇航局宇航员办公室主任。执行STS-1首次航天飞机任务是杨的第五次太空飞行。

相反，克里彭则直到1969年才加入NASA，“哥伦比亚号”航天飞机STS-1是他首次执行太空飞行任务。

11月夜晚，等待升空的哥伦比亚号航天飞机 来源：NASA11月夜晚，等待升空的哥伦比亚号航天飞机 来源：NASA

由于执行的是首飞任务，哥伦比亚号航天飞机携带了两位宇航员的舱外宇航服，以便紧急情况下使用。

作为航天飞机的初次飞行，美国宇航局对它的唯一期待就是航天飞机能够安全抵达轨道并安然返回地面。它唯一搭载的载荷就是一台被称作“研发飞行仪器包”（DFI）的设备组件，其功能就是测量航天飞机升空到返回各个阶段的状态。

返回地球的哥伦比亚号航天飞机 来源：NASA返回地球的哥伦比亚号航天飞机 来源：NASA

飞行期间，全部预定的113项检测指标全部达到标准，证明了美国航天飞机技术和安全性的成熟。

这一天是一个崭新时代的开端，拥有航天飞机赋予了人类许多之前难以想象的能力，比如在轨道上捕获和维修卫星，一次最多可以将多达7位宇航员送上太空，以及可以重复使用的太空往返飞行器。

在发射前倒计时9分钟的时候，现场发射主管乔治·佩吉（George Page）为即将出征的两位宇航员念了里根总统发来的，对于两位宇航员的美好祝愿，并在最后加上了他自己的一段话：

“约翰，我们发射团队能为你们做的已经不多了，祝你们好运，我们1000%与你们同在。很骄傲我们能够参与其中，祝你们好运，先生们。”

1981年~2011年，航天飞机从服役到退役，整整经历了30年风雨。期间，一共执行了135次飞行任务。

30年间，航天飞机发生了两次空难，哥伦比亚号和挑战者号航天飞机爆炸，14名宇航员不幸罹难。

2011年7月21日，最后一架航天飞机退役，航天飞机正式结束了历史使命。