被寄予厚望但一再“跳票”的太空天文望远镜詹姆斯·韦伯（以下简称韦伯望远镜），真的能如此前宣称的那样，于2021年发射吗？

欧洲航天局科学与探索高级顾问马克·麦考里恩(Mark McCaughrean)表示，没人能打包票这一时间点不会发生变动。“但是，我们相信它可以于2021年发射，我们会一步一步推进工作的完成。”

发射日期一推再推的最强望远镜

一旦发射升空，韦伯望远镜将成为史上最强望远镜，它也被认为是日渐“老迈”的哈勃望远镜的继任者。

它能看到更古老的宇宙，看到早期宇宙形成的第一批星系，甚至还能寻找外星文明存在的迹象。

韦伯望远镜的镜面直径达到6.5米，差不多是哈勃望远镜的3倍。它的主镜由18块六角形反射镜构成，每个镜面的抛光误差不超过10纳米。还有一点很特别，它的运行温度为-223℃。为了防止来自太阳、地球还有月亮的热量干扰，科研人员要为韦伯望远镜撑起一把太阳伞——搭载一个巨型遮阳板。“遮阳板展开后像一个网球场，有20米长，由5层非常薄的薄膜组成。”马克介绍道。

这一切使得韦伯望远镜成为一个庞然大物。要顺利发射，就得先将其折叠，到了太空之后，再把它打开。预计这一过程要花上15天左右的时间。它将运行在第二拉格朗日点，离地球约150万公里，比起哈勃，它的视野更好。

“韦伯望远镜独一无二，没有任何东西和它相像。”马克说，“当我们开始设计韦伯望远镜时，很多技术还不存在。”

韦伯望远镜项目于上世纪90年代启动，是美国国家航空航天局（NASA)、欧洲航天局和加拿大航天局的联合项目。最初，它计划于2011年发射，后来改到2014年，之后又推迟到2019年。光是今年，发射日期也经历了几次变动，6月公布的消息是，它将于2021年3月发射。

最大挑战是把各个组件装在一起

打造一个全新的望远镜实非易事。马克告诉科技日报记者，最大的挑战是把望远镜上各种复杂的部件组装在一起。巨大的遮阳板要和望远镜配合运行，其中涉及诸多细节。

“我们要进行一系列地面测试，保证遮阳板能如我们预期那样地打开。”马克说，“测试过程中确实出现了技术性问题，比如我们的螺丝松了。”

这不是开玩笑。今年，NASA发现，在地面机械冲击和声学震动测试中，固定韦伯望远镜遮阳板部件的一些螺丝和垫圈出现了松动，这也导致了韦伯望远镜发射日期的又一次推迟。

不过，往好处想，在地面掉链子，总比去了太空再出问题好。“发现问题，我们就要花时间维修；再重新组装，再花时间重新测试。”马克强调，望远镜必须在地面经历一系列巨细靡遗的测试，技术人员会尽力将望远镜的状态调整到完美。

对天文学界来说，他们最关心的问题是——2021年这个时间点，靠谱吗？

“2021年，这是我们给出的最新时间。”马克说，“可能还会出现问题，当然我希望不要。总之，我们不盲目乐观，也不过分悲观，我们每天都在向着目标前进。”（张盖伦）