对于美国航空航天局（以下简称“NASA”）的开普勒太空望远镜而言，世界的尽头是冰冷的太空而非再入大气层时的火球。在迄今为止被证实的约3800颗系外行星中，70%是由开普勒太空望远镜发现的。它已经闭上了“眼睛”。NASA官员当地时间10月30日表示，开普勒太空望远镜将在未来1或2周退役。

开普勒太空望远镜不会像NASA围绕土星运行的卡西尼号航天器那样壮烈。当燃料耗尽时，NASA指挥卡西尼号航天器在2017年9月撞向土星厚厚的大气层。开普勒太空望远镜团队将向它逐条发出指令，触发退役程序。开普勒太空望远镜将关闭无线电信号传输装置和故障保护系统，成为在太空漂浮的“铁疙瘩”，穿行在冰冷的深空。

NASA艾姆斯研究中心项目系统工程师查理·索贝克（Charlie Sobeck）昨天在一次电话会议上说，“开普勒太空望远镜目前在地球后边约9400万英里（1.5亿公里）处，在可预见的未来将与地球保持这一距离。”

未来数十年开普勒太空望远镜可能会贴近地球。例如，到2060年，在更快轨道上的地球将几乎与开普勒太空望远镜相遇。地球的引力会推动它更靠近太阳，开普勒太空望远镜将进入一个更快的轨道，跑到地球前边。但是，与地球再次相遇后，到2117年开普勒太空望远镜将重回原来的轨道。之后它会持续这样的周期。

NASA官员表示，因此，要对开普勒太空望远镜进行维修或给它添加燃料几乎是不可能的。在1993年至2009年期间，航天员曾5次维修、升级哈勃太空望远镜，但它位于距离地面仅353英里（569公里）的近地轨道上。

开普勒太空望远镜发射时间是2009年3月，目标是搞清楚银河系中的类地行星。它利用凌日法搜寻系外行星。开普勒太空望远镜能同时盯住15万颗恒星。它的任务曾在2013年5月中止，当时4个用于保持方向的反作用轮中的第二个出现故障，团队很快发现他们可以利用剩余的3个反作用轮和太阳光压保持开普勒太空望远镜稳定。

开普勒太空望远镜将因在发现系外行星方面的成就而载入史册，它发现了2681颗系外行星。它发现的近2900颗系外行星候选体在等待进一步的分析，以确定它们的身份。

开普勒太空望远镜的成就不仅仅体现在这些数字上。它的发现表明，在银河系中，行星数量超过恒星，宜居的类地行星普遍存在；与太阳系有限的行星相比，行星和行星系统的多样性要丰富得多。

开普勒太空望远镜任务团队成员称，这些发现改变了天文学家对宇宙中适合人类生存的星球的理解。团队首席研究员比尔·布鲁斯基（Bill Borucki）昨天表示，“开普勒太空望远镜从根本上打开了人类探索宇宙的大门。”索贝克和布鲁斯基表示，开普勒太空望远镜任务耗资约7亿美元。

（本文来源：凤凰网）