澳洲小行星监测系统将关闭 地球或面临危险

有一天我们会遭遇小行星的突然撞击吗？

    北京时间7月11日消息，据国外媒体报道，由于缺乏资金，全世界唯一一个专门用于监视南半球天空中接近地球的彗星和小行星目标的巡天项目正面临停止运行的危险。这将让科学家们对外空的监视网出现重大盲点，从而无法及时发现那些可能会对地球造成严重威胁的小天体的位置。

　　赛丁泉巡天项目(The Siding Spring Survey)使用澳大利亚赛丁泉天文台进行观测，它是卡特里娜全球巡天监视系统的组成部分，这一系统的目的是发现并追踪那些可能会对地球构成威胁的近地天体。天文学家们会重复拍摄同一天区的图像并使用计算机进行比对，寻找其中发生移动的可疑天体。

　　卡特里娜的建立依托多台位于北半球的望远镜，另外再加上位于南半球的赛丁泉巡天项目，共同构成一个整体。但在去年10月份，由于不断高企的成本，卡特里娜巡天项目不得不中止了向赛丁泉天文台的拨款。成本上扬的部分原因是澳元兑美元之间的汇率发生的变化。对此，卡特里娜项目负责人史蒂夫·拉尔森(Steve Larson)称这是“一项非常艰难的决定”。自那以后，赛丁泉巡天只能依靠澳大利亚国立大学的临时资助勉强维持运行，但是这项资助到今年7月底也将终止。

　　在靠近地球的空间中有很多小型天体，它们是太阳系行星形成时留下的“建筑残料”。这些小天体沿着高偏心轨道运行，有时候会掠过地球附近。因此，能提前发现接近的危险小天体将为地面人群疏散和采取应对措施争取时间，从而挽救数以万计的人的生命。赛丁泉巡天项目负责人罗伯特·麦克诺特(Rob McNaught)说：“在非常理想的条件下，我们对一次即将发生的撞击做出的时间预报精度可以达到1秒，空间误差1公里。”他说：“自然界没有任何其它自然灾害可以进行如此精确的预报。”

　　国际天文学联合会(IAU)小行星中心的蒂姆·斯帕尔(Tim Spahr)表示，如果没有了南半球的巡天监视系统，一颗以低于30度纬度低角度接近地球的危险小天体将很难被发现。

　　当然这样的情形并不适用于体型巨大的小行星，如那颗造成恐龙灭绝的小行星。像那样的情况是非常罕见的，天文学家们认为他们借助软件模型已经发现并追踪了其中超过94%的此类天体。真正让人担心是直径30米以下的小行星，这样的小天体难于发现，但是它们的威力足以摧毁一座城市。1908年发生的通古斯爆炸或许就是一次这样的事件，当时这一发生在俄国西伯利亚地区的神秘爆炸事件摧毁了方圆2000平方公里内的森林。

　　这样尺度的小天体数量约有100万个，这就让它们成了对地球形成最严重威胁的天体，而目前我们却只掌握了其中大约1%的天体的位置信息。离开了南半球的巡天系统，正如美国宇航局近地天体项目的唐·耶麦斯(Don Yeomans)所说的那样：“你很有可能就会受到这样一颗小天体的突然袭击。”他说：“发生这种事的概率是1%，10%还是20%，我不清楚。但是这样的风险是会增加的。”

　　除此之外，由于小行星和彗星的轨迹会划过南北两个半球，因此即便我们在北半球发现了目标，如果没有南半球巡天系统提供接力观测，我们同样会再次丢失目标。再或者，我们可能在北半球的望远镜中发现了某个危险天体正向我们撞来，但是如果在南半球有巡天系统，我们原本可以更早发现这个目标，从而给相关部门争取到更多的准备时间。

　　据麦克诺特估计，要维持这一系统的运行，每年大约需要18万美元，外加一次性额外花费3万美元用来修复望远镜受损的穹顶。对此，哈维·布彻(Harvey Butcher)，也就是在澳大利亚国立大学为该项目提供临时资助的小组负责人表示：“我真的很想安慰说我们可以募集到更多资金的，但是我不能撒谎。”

　　如果这一巡天项目真的就此终止，直到2020年都不会再有另外一台望远镜能够填补这一空挡。2020年之后，另一台位于南美洲智利境内的“大型巡天望远镜”预计将会开始运作。另外，一个非盈利民间组织“B612基金会”也正计划发射一台空间望远镜用以扫描监视近地空间的小天体目标，但是这台望远镜的发射日期将是不早于2017年。该基金会创建人，前美国宇航员拉塞尔·斯维卡特(Russell Schweickart)表示：“在过渡期间，因为舍不得花费这么一些小钱而让我们的监视之眼就此闭上，似乎显得有些因小失大。”