20世纪的80年代， 苏联的第三代空间站“和平”号轨道站使其航天活动达到高峰，都让美国人感到眼热。“和平”号被誉为“人造天宫”，1986年2月20日发射上天，是迄今人类在近地空间能够长期运行的唯一载人空间轨道站。它与其相对接的“量子1号”、“量子2号”、“晶体”舱、“光谱”舱、“自然”舱等舱室形成一个重达140吨、工作容积400立方米的庞大空间轨道联合体。在这一“太空小工厂”相继考察的俄罗斯和外国宇航员有106名，进行的科考项目多达2.2万个，重点项目600个。

　　在“和平”号进行的最吸引人的实验是延长人在太空的逗留时间。延长人在空间的逗留时间是人类飞出自己的摇篮地球、迈向火星等天体最为关键的一步，要解决这一难题需克服失重、宇宙辐射及人在太空所产生的心理障碍等。俄宇航员在这方面取得重大进展，其中宇航员波利亚科夫在“和平”号上创造了单次连续飞行438天的纪录，这不能不被视为20世纪航天史上的一项重要成果。在轨道站上进行了诸如培养鹌鹑、蝾螈和种植小麦等大量的生命科学实验。

　　然而苏联解体后，从解体中独立的俄罗斯多年来政治上一直动荡、生产机制不畅、经济异常困难，以至于支撑不起尚处于“可靠状态”的“和平”号轨道站的运行。“和平”号轨道站是俄罗斯人的骄傲，为支持其运行，俄国内成立了保留“和平”号人民募捐基金会，并在上个月进行了以募捐为目的的从莫斯科到圣彼得堡的汽车拉力赛，然而所得款项寥寥无几。“和平”号最终的命运是被迫下岗。

　　1981年4月第一架航天飞机“哥伦比亚”号起飞，全美国都为之骄傲。美国航天局向国会兜售这项计划时称，它是可以重复使用的“太空航天飞机”，能节省费用，但该计划的实际花费达到了天文数字——100亿美元。此后，美国的航天飞机频繁起飞，完成了不少太空任务，比如卫星发射、太空实验等等。而苏联在1988年11月15日才在拜科努尔航天中心成功地发射了第一架航天飞机“暴风雪（buran）”号，而且这架航天飞机还是在无人驾驶状态下升空的。

　　不过，美国的航天飞机在1986年遭受了重大挫折。当年1月28日上午，美国航天飞机“挑战者”号从佛罗里达州卡纳维拉尔角肯尼迪航天中心的发射架上升空，73秒种后突然爆炸，价值12亿美元的航天飞机被炸成碎片坠入大西洋，机长斯科比、美籍日本人鬼冢等7名机组人员全部遇难。37岁的中学女教师麦考利夫也在其中，她是从11416位申请者中选拔出来的美国第一位参加航天飞行的普通公民。这是“挑战者”号的第10次飞行，也是美国航天飞机的第25次飞行。1月31日，1.5万名航天工作者冒着寒风在休斯敦约翰逊航天中心为失事的7名机组人员举行了追悼仪式。里根总统出席追悼仪式并慰问了遇难者的家属。2月3日，里根总统下令成立一个由13人组成的总统调查委员会，调查航天飞机失事的原因。由前国务卿罗杰斯为首的调查委员会在4个月的调查中，访问了160人，举行了35次调查会议，搜集了6万3千份文件和数百幅照片。6月9日调查委员会正式向里根总统提出长达256页的调查报告。据调查，“挑战者”号爆炸原因是右侧助推火箭存在问题，发射时气温过低，寒冷的气温对火箭垫圈产生了影响，导致爆炸。